En muchos sentidos, los caballeros fueron las celebridades de la Edad Media. Venerados por sus proezas en el campo de batalla y respetados como líderes, los caballeros más famosos se convirtieron en figuras icónicas que ejemplificaban valores medievales cruciales como la caballerosidad, el heroísmo y el valor. Eran figuras que inspiraban a los ejércitos y reunían a las masas, ganándose un lugar en el folclore popular en el proceso.

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Guillermo el Mariscal

No son muchos los caballeros que pueden presumir de haber servido a cuatro reyes ingleses consecutivos. Ninguno podría haberlo hecho tan bien como Guillermo el Mariscal, conde de Pembroke. Es conocido por su fuerza militar y sus sabios consejos reales.

A la edad de 24 años, Guillermo había demostrado ser un caballero valiente y capaz, y en 1170 se convirtió en el tutor del príncipe Enrique, el hijo mayor del rey Enrique II.

Incluso después de la muerte del joven príncipe, Guillermo continuó al servicio de Enrique II. Luchó junto a él en Francia y le sirvió lealmente hasta la muerte de Enrique en 1189.

Mientras su rey, Ricardo I, estaba de cruzada y luego como rehén en Alemania, Guillermo defendió su trono. Ayudó a expulsar a Guillermo Longchamp al exilio e impidió que el hermano menor de Ricardo, el príncipe Juan, tomara la corona.

Tras la muerte de Ricardo I, ayudó a Juan a suceder pacíficamente a su hermano.

Durante su lucha contra los barones, Guillermo ayudó a aconsejar al rey Juan. Fue un líder eficaz y muy respetado. Antes de su muerte, Juan nombró a Mariscal protector de su hijo de nueve años, el futuro Enrique III, así como regente del reino durante la minoría de edad de Enrique.

Fue una sabia decisión por parte de Juan: Mariscal estaba comprometido a asegurar la estabilidad del reino: salió victorioso contra una invasión francesa en Lincoln en 1217, y volvió a publicar la Carta Magna ese mismo año en un intento de mantener la paz entre la corona y los barones.

Rey Arturo

Es muy probable que haya oído hablar del Rey Arturo, el legendario Rey de Camelot, y de sus Caballeros de la Mesa Redonda. Su condición de caballero más famoso del mundo se debe en gran medida al folclore, por supuesto, pero se cree que Arturo es una figura histórica real que probablemente vivió en los siglos V o VI y lideró un movimiento de resistencia contra los invasores del norte de Europa.

Lamentablemente, muchos de los detalles conocidos de los mitos y leyendas que rodean su historia, gran parte de la cual deriva de la imaginativa de Geoffrey de Monmouth Historia de los reyes de Gran Bretaña en el siglo XII, no están respaldadas por pruebas.

Así que no podemos confirmar la existencia de una espada mágica llamada Excalibur. Lo siento.

Ricardo Corazón de León

Ricardo I sucedió a su padre Enrique II como rey de Inglaterra en 1189, pero sólo pasó en el país diez meses de su decenio de reinado. La mayor parte de su tiempo en el trono lo pasó luchando en el extranjero, sobre todo en la Tercera Cruzada, donde se ganó la reputación de valiente y feroz caballero y líder militar.

A pesar de sus numerosas y famosas victorias en Tierra Santa, Ricardo fue incapaz de reconquistar Jerusalén. A su regreso a Inglaterra fue capturado por el duque de Austria, que lo entregó al emperador Enrique VI, quien lo retuvo a cambio de un cuantioso rescate.

Ricardo pasó menos de un año de su reinado en Inglaterra, y mostró poco interés por su reino y su bienestar: era simplemente una fuente de financiación para sus expediciones cruzadas.

Ricardo pasó los últimos años de su vida haciendo lo que más le gustaba, luchar, y fue herido mortalmente por un virote de ballesta mientras sitiaba el castillo de Chalus, en Francia.

Eduardo el Príncipe Negro

Eduardo de Woodstock, Príncipe de Gales, probablemente llamado así por su armadura negra, se hizo famoso en la batalla de Crecy, una batalla clave en la Guerra de los Cien Años. Eduardo lideró la vanguardia a pesar de su tierna edad: sólo tenía 16 años.

Una imagen del siglo XVIII de Eduardo III con el Príncipe Negro tras la batalla de Crécy. Crédito de la imagen: Royal Collection / CC.

Saltó a la fama como uno de los primeros Caballeros de la Jarretera y obtuvo su victoria más célebre en la batalla de Poitiers (1356), antes de viajar a España, donde una serie de famosas victorias restauraron a Pedro de Castilla en su trono. También luchó en Aquitania antes de regresar a Londres en 1371.

A pesar de su fama, Eduardo nunca llegó a ser rey. En 1376 sucumbió a un ataque de disentería particularmente violento, una dolencia que le había aquejado durante muchos años. El único hijo que le quedaba, Ricardo, se convirtió en heredero de la corona y acabó sucediendo a su abuelo Eduardo III en 1377.

Juan de Gante

A pesar de haber incitado la subida al trono de su hijo en Shakespeare, el verdadero Juan de Gante era mucho más un pacificador político.

Su principal experiencia militar tuvo lugar durante la Guerra de los Cien Años, en la que dirigió tropas como comandante en Francia entre 1367 y 1374.

En 1371, Juan se casó con Constanza de Castilla. Intentó explotar la pretensión de su esposa a los reinos de Castilla y León tras su matrimonio: Juan viajó a España en 1386, pero fracasó estrepitosamente y renunció a su pretensión.

Tras la muerte de su padre, Eduardo III, Juan fue una figura extremadamente influyente durante la minoría de edad de su sobrino, el nuevo rey Ricardo II, e hizo importantes esfuerzos por mantener la paz entre la corona y un grupo de nobles rebeldes, liderados por el conde de Gloucester y Enrique Bolingbroke, hijo y heredero de Juan.

Uno de los hombres más ricos y poderosos de su época, Juan de Gante murió en 1399: muchos lo consideran el "padre" de los reyes ingleses: descendientes de su línea gobernaron Inglaterra sólidamente hasta las Guerras de las Rosas, y su bisnieta fue Margarita Beaufort, madre de Enrique Tudor.

Henry "Hotspur" Percy

Ampliamente conocido como Harry Hotspur, la fama de Percy se debe en gran medida a su inclusión en la obra de Shakespeare Enrique IV e, indirectamente, al club de fútbol Tottenham Hotspur, que toma su nombre del caballero más venerado del siglo XIV.

Hotspur era miembro de la poderosa familia Percy y se forjó una formidable reputación como luchador desde muy joven, patrullando las fronteras escocesas con su padre, el conde de Northumberland. Fue nombrado caballero con sólo 13 años y luchó en su primera batalla un año después.

Hotspur desempeñó un papel importante en la deposición de Ricardo II y el ascenso al trono de su sustituto Enrique IV, antes de enemistarse con el nuevo rey y tomar las armas en rebelión. Murió al frente de su ejército rebelde en la batalla contra las fuerzas reales en Shrewsbury, en lo que algunos considerarían la cima de su fama. Aunque el nuevo rey Enrique lloró sobre el cadáver de su amigo, hizo que Percypóstumamente declarado traidor y sus tierras confiscadas a la corona.

Juana de Arco

A los 18 años, Juana de Arco, hija de Jacques d' Arc, un campesino pobre, condujo a los franceses a una famosa victoria contra los ingleses en Orleans.

Su improbable ascenso al papel de líder militar fue impulsado por visiones místicas que la obligaron a buscar una audiencia con el futuro Carlos VII, quien, convencido de su santo destino de expulsar a los ingleses y recuperar Francia, le concedió un caballo y una armadura.

Se unió a las fuerzas francesas en el sitio de Orleans donde, tras una larga y dura batalla, derrotaron a los ingleses. Fue una victoria decisiva que llevó a Carlos a ser coronado rey de Francia el 18 de julio de 1429. Juana estuvo a su lado durante toda la coronación.

Al año siguiente fue capturada durante un asalto borgoñón en Compiègne y juzgada por un tribunal eclesiástico pro-inglés bajo los cargos de brujería, herejía y vestirse como un hombre. Fue quemada en la hoguera en la mañana del 30 de mayo de 1431.

Un nuevo juicio póstumo, ordenado por Carlos VII en 1456 y apoyado por el Papa Calixto III, declaró a Juana inocente de todos los cargos y la proclamó mártir. 500 años después, fue canonizada como santa católica romana.

Miniatura de Juana de Arco. Crédito de la imagen: Dominio público.