Per molti versi, i cavalieri erano le celebrità del Medioevo. Venerati per la loro abilità sul campo di battaglia e rispettati come leader, i cavalieri più famosi divennero figure iconiche che esemplificano valori medievali cruciali come la cavalleria, l'eroismo e il valore. Erano figure che ispiravano gli eserciti e radunavano le masse, guadagnandosi nel frattempo un posto nel folklore popolare.

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Guglielmo il Maresciallo

Non sono molti i cavalieri che possono vantare di aver servito quattro re inglesi consecutivi. Nessuno può averlo fatto così bene come Guglielmo il Maresciallo, conte di Pembroke, noto per la sua forza militare e i suoi saggi consigli reali.

All'età di 24 anni, Guglielmo si era dimostrato un cavaliere coraggioso e capace e nel 1170 divenne tutore del principe Enrico, il figlio maggiore del re Enrico II.

Anche dopo la morte del giovane principe, Guglielmo continuò a servire Enrico II: combatté al suo fianco in Francia e lo servì lealmente fino alla morte di Enrico nel 1189.

Mentre il suo re, Riccardo I, era partito per una crociata e poi tenuto in ostaggio in Germania, Guglielmo difese il suo trono, contribuendo a cacciare Guglielmo Longchamp in esilio e impedendo al fratello minore di Riccardo, il principe Giovanni, di prendere la corona.

Dopo la morte di Riccardo I, aiutò Giovanni a succedere pacificamente al fratello.

Durante la lotta contro i baroni, Guglielmo aiutò a consigliare il re Giovanni. Fu un leader efficace e ben rispettato. Prima della sua morte, Giovanni nominò il Maresciallo protettore del figlio di nove anni, il futuro Enrico III, nonché reggente del regno durante la minore età di Enrico.

Si trattò di una mossa saggia da parte di Giovanni: Marshal era impegnato a garantire la stabilità del regno: fu vittorioso contro un'invasione francese a Lincoln nel 1217 e nello stesso anno ripubblicò la Magna Carta nel tentativo di mantenere la pace tra la corona e i baroni.

Re Artù

È molto probabile che abbiate sentito parlare di Re Artù, il leggendario Re di Camelot, e dei suoi Cavalieri della Tavola Rotonda. La sua fama di cavaliere forse più famoso del mondo deve molto al folklore, ma si ritiene che Artù sia un personaggio storico realmente esistito, vissuto probabilmente nel V o VI secolo, che guidò un movimento di resistenza contro gli invasori del Nord Europa.

Purtroppo, molti dei dettagli familiari dei miti e delle leggende che circondano la sua storia, che deriva in gran parte dall'immaginario di Geoffrey of Monmouth, non sono stati presi in considerazione. Storia dei re di Gran Bretagna nel XII secolo, non sono supportate da prove.

Quindi non possiamo confermare l'esistenza di una spada magica chiamata Excalibur. Mi dispiace.

Riccardo Cuor di Leone

Riccardo I successe al padre Enrico II diventando re d'Inghilterra nel 1189, ma trascorse solo dieci mesi del suo decennale regno nel Paese. La maggior parte del suo tempo sul trono lo trascorse combattendo all'estero, soprattutto nella Terza Crociata, dove si guadagnò la reputazione di cavaliere e capo militare coraggioso e feroce.

Nonostante le numerose e famose vittorie in Terra Santa, Riccardo non riuscì a riconquistare Gerusalemme e, al suo ritorno in Inghilterra, fu catturato dal Duca d'Austria, che lo consegnò all'imperatore Enrico VI, il quale lo trattenne per un ingente riscatto.

Riccardo trascorse meno di un anno del suo regno in Inghilterra e mostrò scarso interesse per il suo regno e il suo benessere: era semplicemente una fonte di finanziamento per le sue spedizioni crociate.

Riccardo trascorse gli ultimi anni della sua vita facendo ciò che più amava, combattere, e fu ferito mortalmente da un dardo di balestra mentre assediava il castello di Chalus, in Francia.

Edoardo il Principe Nero

Probabilmente chiamato così perché prediligeva l'armatura nera, Edoardo di Woodstock, principe di Galles, conquistò la fama nella Battaglia di Crecy, una battaglia chiave della Guerra dei Cent'anni. Edoardo guidò l'avanguardia nonostante la sua tenera età: aveva solo 16 anni.

Un'immagine settecentesca di Edoardo III con il Principe Nero dopo la battaglia di Crécy. Crediti: Royal Collection / CC.

Divenne famoso come uno dei primi Cavalieri della Giarrettiera e ottenne la sua vittoria più celebre nella battaglia di Poitiers (1356), prima di recarsi in Spagna dove, grazie a una serie di celebri vittorie, riportò al trono Pietro di Castiglia. Combatté anche in Aquitania prima di tornare a Londra nel 1371.

Nonostante la sua fama, Edoardo non diventò mai re: nel 1376 soccombette a un attacco particolarmente violento di dissenteria, una malattia che lo affliggeva da molti anni. L'unico figlio rimastogli, Riccardo, divenne l'erede designato alla corona, succedendo al nonno Edoardo III nel 1377.

Giovanni di Gaunt

Nonostante abbia incitato l'ascesa al trono del figlio di Shakespeare, il vero Giovanni di Gaunt era molto più un pacificatore politico.

La sua principale esperienza militare avvenne durante la Guerra dei Cento Anni, dove guidò le truppe come comandante in Francia dal 1367 al 1374.

Nel 1371, Giovanni sposò Costanza di Castiglia e cercò di sfruttare le pretese della moglie sui regni di Castiglia e León dopo il loro matrimonio: Giovanni si recò in Spagna nel 1386, ma fallì miseramente e rinunciò alle sue pretese.

Dopo la morte del padre, Edoardo III, Giovanni fu una figura estremamente influente durante la minorità del nipote, il nuovo re Riccardo II, e compì sforzi significativi per mantenere la pace tra la corona e un gruppo di nobili ribelli, guidati dal conte di Gloucester e da Enrico Bolingbroke, figlio ed erede di Giovanni.

Uno degli uomini più ricchi e potenti del suo tempo, Giovanni di Gaunt morì nel 1399: è considerato da molti il "padre" dei re inglesi: i discendenti della sua linea governarono solidamente l'Inghilterra fino alle Guerre delle Rose e la sua pronipote fu Margherita Beaufort, madre di Enrico Tudor.

Henry 'Hotspur' Percy

Ampiamente conosciuto come Harry Hotspur, la fama di Percy è dovuta in gran parte alla sua inclusione nell'opera di Shakespeare Enrico IV e, indirettamente, alla squadra di calcio Tottenham Hotspur, che prende il nome dal cavaliere più venerato del XIV secolo.

Hotspur era un membro della potente famiglia Percy e si costruì una formidabile reputazione di combattente fin da giovane, pattugliando i confini scozzesi con il padre conte di Northumberland. Fu nominato cavaliere a soli 13 anni e combatté la sua prima battaglia un anno dopo.

Hotspur ebbe un ruolo importante nella deposizione di Riccardo II e nell'ascesa al trono del suo sostituto, Enrico IV, prima di litigare con il nuovo re e di ribellarsi. Morì guidando il suo esercito di ribelli in battaglia contro le forze reali a Shrewsbury, in quello che alcuni considerano l'apice della sua fama. Anche se il nuovo re Enrico pianse sul corpo dell'amico, fece in modo che Percydichiarato postumo traditore e le sue terre furono confiscate alla corona.

Giovanna d'Arco

All'età di 18 anni, Giovanna d'Arco, figlia di un povero fittavolo, Jacques d'Arco, guidò i francesi a una famosa vittoria contro gli inglesi a Orleans.

La sua improbabile ascesa al ruolo di leader militare fu guidata da visioni mistiche che la spinsero a chiedere udienza al futuro Carlo VII che, convinto del suo sacro destino di scacciare gli inglesi e reclamare la Francia, le concesse un cavallo e un'armatura.

Si unì alle forze francesi nell'assedio di Orléans dove, dopo una lunga e dura battaglia, sbaragliarono gli inglesi. Fu una vittoria decisiva che portò Carlo a essere incoronato re di Francia il 18 luglio 1429. Giovanna fu al suo fianco durante tutta l'incoronazione.

L'anno successivo fu catturata durante un assalto borgognone a Compiègne e processata da un tribunale ecclesiastico filo-inglese con l'accusa di stregoneria, eresia e di essersi vestita da uomo. Fu bruciata sul rogo la mattina del 30 maggio 1431.

Un nuovo processo postumo, ordinato da Carlo VII nel 1456 e appoggiato da Papa Callisto III, dichiarò Giovanna innocente da tutte le accuse e la dichiarò martire. 500 anni dopo, fu canonizzata come santa cattolica.

Una miniatura di Giovanna d'Arco. Immagine di pubblico dominio.