Il 22-23 gennaio 1879, una guarnigione britannica di poco più di un centinaio di uomini - compresi malati e feriti - difese una stazione missionaria frettolosamente fortificata da migliaia di guerrieri zulu induriti dalla battaglia.

Il successo della difesa contro ogni previsione ha fatto sì che molti considerassero questa battaglia come una delle più grandi della storia britannica, nonostante la sua relativa insignificanza nell'esito della guerra anglo-zulu.

Ecco dodici fatti sulla battaglia.

1. Seguì la disastrosa sconfitta britannica a Isandlwana.

Un dipinto contemporaneo della battaglia di Isandlwana.

In seguito alla vittoria, una riserva di "impi" zulu marciò verso Rorke's Drift, intenzionata a distruggere la piccola guarnigione britannica che vi stazionava, al confine con il Regno di Zululand.

2. La guarnigione di Rorke's Drift era composta da 150 uomini.

Quasi tutti questi uomini erano regolari britannici della Compagnia B, 2° Battaglione, 24° (2° Warwickshire) Reggimento di Piedi (2°/24°) sotto il tenente Gonville Bromhead.

3. Dovevano affrontare più di 3.000 guerrieri Zulu.

Questi uomini erano guerrieri feroci, ben addestrati nell'arte della guerra e con l'ordine di non mostrare alcuna pietà. Una delle loro armi primarie era una lancia leggera, chiamata "an iklwa (o assegai), che potevano essere lanciati o usati nel combattimento corpo a corpo. Molti usavano anche una mazza chiamata "assegai". iwisa (Tutti i guerrieri portavano uno scudo ovale di pelle di bue.

Alcuni zulu si dotarono di armi da fuoco (moschetti), ma la maggior parte preferì l'equipaggiamento tradizionale, mentre altri furono equipaggiati con potenti fucili Martini-Henry, sottratti ai soldati britannici morti a Isandlwana.

Guerrieri Zulu che portano i loro iconici scudi di pelle di bue e le loro armi da fuoco.

4. John Chard ha comandato la difesa

Chard, tenente del Genio Reale, era stato inviato dalla colonna di Isandlwana per costruire un ponte sul fiume Buffalo. Quando seppe che un grande esercito zulu si stava avvicinando, prese il comando della guarnigione di Rorke's Drift, con il supporto di Bromhead e dell'assistente commissario James Dalton.

Inizialmente, Chard e Bromhead pensarono di abbandonare la Deriva e ritirarsi nel Natal, ma Dalton li convinse a rimanere e a combattere.

John Rouse Merriott Chard.

5. Chard e i suoi uomini trasformarono Rorke's Drift in un baluardo

Aiutato dal commissario Dalton e dal tenente Gonville Bromhead, ex comandante della guarnigione, Chard trasformò presto Rorke's Drift in una posizione difendibile, ordinando agli uomini di erigere un muro di sacchi di mealie intorno alla Mission Station e di fortificare gli edifici con feritoie e barricate.

Un disegno contemporaneo della difesa di Rorke's Drift.

6. La battaglia si è presto trasformata in un feroce corpo a corpo.

Fu una lotta di assegai contro baionetta mentre gli zulu cercavano di sfondare le difese.

La difesa di Rorke's Drift di Lady Elizabeth Butler. Chard e Bromhead sono raffigurati al centro, mentre dirigono la difesa.

7. C'è stata una feroce lotta per l'ospedale

Mentre il combattimento infuriava, Chard si rese conto che doveva accorciare il perimetro della difesa e quindi dovette rinunciare al controllo dell'ospedale. Gli uomini che difendevano l'ospedale iniziarono una ritirata combattuta attraverso l'edificio, alcuni dei quali trasportavano pazienti troppo feriti per muoversi.

Sebbene la maggior parte degli uomini sia riuscita a fuggire dall'edificio, alcuni sono rimasti uccisi durante l'evacuazione.

Ricostruzione dell'evacuazione britannica dell'ospedale: i difensori aprirono le pareti che dividevano le stanze per fuggire. Credit: RedNovember 82 / Commons.

8. Gli attacchi zulu continuarono fino a notte fonda.

Gli attacchi zulu al Drift continuarono fino a circa le 4 del mattino del 23 gennaio 1879. All'alba, tuttavia, una forza britannica distrutta dal sonno scoprì che la forza zulu era scomparsa.

L'arrivo di una colonna di soccorso britannica comandata da Lord Chelmsford nel corso della giornata pose fine alla battaglia, con grande sollievo dei paranoici difensori di Drift.

Una raffigurazione del principe Dabulamanzi, comandante zulu nella battaglia di Rorke's Drift, dall'Illustrated London News

9. La forza britannica perse 17 uomini

Solo cinque vittime britanniche furono causate da armi da fuoco zulu. 15 soldati britannici furono feriti durante il combattimento.

351 zulu, nel frattempo, furono uccisi durante la battaglia, mentre altri 500 furono feriti. È possibile che gli inglesi abbiano messo a morte tutti gli zulu feriti.

I sopravvissuti britannici alla battaglia di Rorke's Drift, 23 gennaio 1879.

10. La battaglia è stata trasformata in uno dei film di guerra più famosi della storia.

Nel 1964 "Zulu" arrivò nei cinema di tutto il mondo e divenne, probabilmente, uno dei più grandi film di guerra britannici di tutti i tempi. Il film è interpretato da Stanley Baker nel ruolo del tenente John Chard e da un giovane Michael Caine nel ruolo del tenente Gonville Bromhead.

Michael Caine nel ruolo di Gonville Bromhead nel film Zulu del 1964.

11. Undici Victoria Cross sono state assegnate dopo la Difesa.

Si tratta del maggior numero di Victoria Cross mai assegnate in un'unica azione. I destinatari erano:

• Tenente John Rouse Merriott Chard, 5a Coorte da campo, Genio Reale
• Tenente Gonville Bromhead; Coorte B, 2°/24° piede
• Caporale William Wilson Allen; Coia B, 2°/24° piede
• Soldato Frederick Hitch; Coorte B, 2°/24° piede
• Soldato semplice Alfred Henry Hook; Coorte B, 2°/24° piede
• Soldato Robert Jones; Coorte B, 2°/24° piede
• Soldato William Jones; Coorte B, 2°/24° piede
• Soldato John Williams; Coia B, 2°/24° piede
• Chirurgo Maggiore James Henry Reynolds; Dipartimento Medico dell'Esercito
• Assistente commissario ad interim James Langley Dalton; Dipartimento Commissariato e Trasporti
• Caporale Christian Ferdinand Schiess; 2°/3° Contingente nativo del Natal

Un'immagine che mostra John Chard mentre riceve la Victoria Cross.

12. Molti dei difensori soffrirono di quello che oggi conosciamo come PTSD dopo la battaglia.

Il soldato Robert Jones, ad esempio, fu tormentato da incubi ricorrenti sui suoi disperati combattimenti corpo a corpo con gli zulu.

La pietra tombale di Robert Jones V.C. nel cimitero di Peterchurch. Credit: Simon Vaughan Winter / Commons.