Στις 22-23 Ιανουαρίου 1879, μια βρετανική φρουρά από μόλις πάνω από εκατό άνδρες - συμπεριλαμβανομένων ασθενών και τραυματιών - υπερασπίστηκε έναν βιαστικά οχυρωμένο ιεραποστολικό σταθμό από χιλιάδες σκληροτράχηλους πολεμιστές Ζουλού.

Η επιτυχής άμυνα ενάντια σε όλες τις πιθανότητες έκανε πολλούς να θεωρούν τη μάχη αυτή ως μία από τις μεγαλύτερες της βρετανικής ιστορίας, παρά τη σχετική ασημαντότητά της στην έκβαση του πολέμου Αγγλο-Ζουλού.

Ακολουθούν δώδεκα στοιχεία για τη μάχη.

1. Ακολούθησε την καταστροφική ήττα των Βρετανών στην Isandlwana

Ένας σύγχρονος πίνακας της μάχης της Isandlwana.

Ήταν η χειρότερη ήττα που υπέστη ποτέ ένας σύγχρονος στρατός από μια τεχνολογικά κατώτερη ιθαγενή δύναμη. Μετά τη νίκη τους, μια εφεδρεία των "impi" των Ζουλού βάδισε προς το Rorke's Drift, θέλοντας να καταστρέψει τη μικρή βρετανική φρουρά που βρισκόταν εκεί, στα σύνορα του Βασιλείου της Ζουλουλάνδης.

2. Η φρουρά του Rorke's Drift αποτελούνταν από 150 άνδρες

Σχεδόν όλοι αυτοί οι άνδρες ήταν Βρετανοί τακτικοί στρατιώτες του Β Λόχου, 2ο Τάγμα, 24ο (2ο Warwickshire) Σύνταγμα Πεζικού (2ο/24ο) υπό τον υπολοχαγό Gonville Bromhead.

3. Αντιμετώπιζαν πάνω από 3.000 πολεμιστές Ζουλού

Αυτοί οι άνδρες ήταν άγριοι πολεμιστές, γνώριζαν καλά την τέχνη του πολέμου και είχαν διαταγές να μην δείξουν κανένα έλεος. Ένα από τα κύρια όπλα τους ήταν ένα ελαφρύ δόρυ που ονομαζόταν iklwa (ή assegai), που μπορούσαν είτε να πεταχτούν είτε να χρησιμοποιηθούν σε μάχη σώμα με σώμα. Πολλοί χρησιμοποιούσαν επίσης ένα ρόπαλο που ονομαζόταν iwisa (Όλοι οι πολεμιστές έφεραν μια οβάλ ασπίδα από δέρμα βοδιού.

Λίγοι Ζουλού εξοπλίστηκαν με πυροβόλα όπλα (μουσκέτα), αλλά οι περισσότεροι προτίμησαν τον παραδοσιακό τους εξοπλισμό. Άλλοι εξοπλίστηκαν με ισχυρά τουφέκια Martini-Henry - τα οποία πήραν από τους νεκρούς Βρετανούς στρατιώτες στην Isandlwana.

Πολεμιστές Ζουλού με τις εικονικές ασπίδες και τα πυροβόλα όπλα τους από δέρμα βοδιού.

4. Ο John Chard διοικούσε την άμυνα

Ο Chard ήταν υπολοχαγός των Βασιλικών Μηχανικών. Είχε αποσταλεί από τη στήλη Isandlwana για να κατασκευάσει μια γέφυρα πάνω από τον ποταμό Buffalo. Όταν έμαθε ότι ένας μεγάλος στρατός Ζουλού πλησίαζε, ανέλαβε τη διοίκηση της φρουράς του Rorke's Drift, με την υποστήριξη του Bromhead και του βοηθού κομισάριου James Dalton.

Αρχικά, ο Chard και ο Bromhead σκέφτηκαν να εγκαταλείψουν το Drift και να υποχωρήσουν στο Natal. Ο Dalton, ωστόσο, τους έπεισε να παραμείνουν και να πολεμήσουν.

John Rouse Merriott Chard.

5. Ο Τσαρντ και οι άνδρες του μετέτρεψαν το Rorke's Drift σε προπύργιο

Με τη βοήθεια του κομισάριου Dalton και του υπολοχαγού Gonville Bromhead, του πρώην διοικητή της φρουράς, ο Chard σύντομα μετέτρεψε το Rorke's Drift σε μια αμυντική θέση. Διέταξε τους άνδρες να υψώσουν ένα τείχος από σακούλες με αλεύρι γύρω από τον σταθμό της αποστολής και να οχυρώσουν τα κτίρια με παραθυράκια και οδοφράγματα.

Σύγχρονο σχέδιο της άμυνας του Rorke's Drift.

6. Η μάχη σύντομα κατέληξε σε σκληρή μάχη σώμα με σώμα

Ήταν μια μάχη μεταξύ assegai και ξιφολόγχης καθώς οι Zulus προσπαθούσαν να διασπάσουν την άμυνα.

Η Άμυνα του Rorke's Drift από τη Lady Elizabeth Butler. Στο κέντρο εικονίζονται οι Chard και Bromhead, οι οποίοι κατευθύνουν την άμυνα.

7. Υπήρξε σκληρή μάχη για το νοσοκομείο

Καθώς η μάχη μαίνονταν, ο Chard συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να μειώσει την περίμετρο της άμυνας και έτσι έπρεπε να εγκαταλείψει τον έλεγχο του νοσοκομείου. Οι άνδρες που υπερασπίζονταν το νοσοκομείο άρχισαν να υποχωρούν μαχητικά μέσα στο κτίριο - μερικοί από τους οποίους μετέφεραν ασθενείς που ήταν πολύ τραυματισμένοι για να μετακινηθούν.

Αν και οι περισσότεροι άνδρες κατάφεραν να διαφύγουν από το κτίριο, κάποιοι σκοτώθηκαν κατά την εκκένωση.

Αναπαράσταση της εκκένωσης του νοσοκομείου από τους Βρετανούς. Οι υπερασπιστές άνοιξαν τους τοίχους που χώριζαν τα δωμάτια για να διαφύγουν. Πηγή: RedNovember 82 / Commons.

8. Οι επιθέσεις των Ζουλού συνεχίστηκαν βαθιά μέσα στη νύχτα

Οι επιθέσεις των Ζουλού στο Ντριφτ συνεχίστηκαν μέχρι τις 4 π.μ. περίπου το πρωί της 23ης Ιανουαρίου 1879. Με το ξημέρωμα, ωστόσο, μια βρετανική δύναμη που είχε χάσει τον ύπνο της ανακάλυψε ότι η δύναμη των Ζουλού είχε εξαφανιστεί.

Η άφιξη μιας βρετανικής φάλαγγας ανακούφισης με επικεφαλής τον Λόρδο Τσέλμσφορντ αργότερα εκείνη την ημέρα έθεσε το τέλος της μάχης πέρα από κάθε αμφιβολία, προς μεγάλη ανακούφιση των παρανοϊκών υπερασπιστών του Ντριφτ.

Απεικόνιση του πρίγκιπα Dabulamanzi, του διοικητή των Ζουλού στη μάχη του Rorke's Drift, από την Illustrated London News

9. Η βρετανική δύναμη έχασε 17 άνδρες

Αυτές προκλήθηκαν κυρίως από πολεμιστές Ζουλού που κρατούσαν assegai. Μόνο πέντε βρετανικές απώλειες προήλθαν από πυροβόλα όπλα των Ζουλού. 15 βρετανοί στρατιώτες τραυματίστηκαν κατά τη διάρκεια της μάχης.

351 Ζουλού, εν τω μεταξύ, σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια της μάχης, ενώ άλλοι 500 περίπου τραυματίστηκαν. Είναι πιθανό ότι οι Βρετανοί θανάτωσαν όλους τους τραυματισμένους Ζουλού.

Οι Βρετανοί επιζώντες της μάχης του Rorke's Drift, 23 Ιανουαρίου 1879.

10. Η μάχη μετατράπηκε σε μια από τις πιο διάσημες πολεμικές ταινίες στην ιστορία

Το 1964 η ταινία "Zulu" ήρθε στους παγκόσμιους κινηματογράφους και έγινε, αναμφισβήτητα, μια από τις καλύτερες βρετανικές πολεμικές ταινίες όλων των εποχών. Στην ταινία πρωταγωνιστούν ο Stanley Baker ως υπολοχαγός John Chard και ο νεαρός Michael Caine ως υπολοχαγός Gonville Bromhead.

Ο Michael Caine υποδύεται τον Gonville Bromhead στην ταινία Zulu του 1964.

11. Έντεκα Σταυροί Βικτωρίας απονεμήθηκαν μετά την Άμυνα

Παραμένει ο περισσότερος Σταυρός Βικτωρίας που έχει απονεμηθεί ποτέ σε μία δράση. Οι αποδέκτες ήταν οι εξής:

• Υπολοχαγός John Rouse Merriott Chard, 5η Πεδινή Μοίρα, Βασιλικοί Μηχανικοί
• Υπολοχαγός Gonville Bromhead, B Coy, 2nd/24th Foot
• Δεκανέας William Wilson Allen, B Coy, 2nd/24th Foot
• Στρατιώτης Frederick Hitch, B Coy, 2nd/24th Foot
• Στρατιώτης Alfred Henry Hook, B Coy, 2nd/24th Foot
• Στρατιώτης Robert Jones, B Coy, 2nd/24th Foot
• Στρατιώτης William Jones, B Coy, 2nd/24th Foot
• Στρατιώτης John Williams, B Coy, 2nd/24th Foot
• Χειρούργος-Μέιτζορ Τζέιμς Χένρι Ρέινολντς- Ιατρικό Τμήμα Στρατού
• James Langley Dalton, αναπληρωτής βοηθός κομισάριου- Τμήμα Κομισάριου και Μεταφορών
• Δεκανέας Christian Ferdinand Schiess, 2ο/3ο ιθαγενές απόσπασμα του Νατάλ

Μια εικόνα που δείχνει τον John Chard να παραλαμβάνει τον Σταυρό Βικτωρίας.

12. Πολλοί από τους υπερασπιστές υπέστησαν αυτό που σήμερα γνωρίζουμε ως μετατραυματικό στρες μετά τη μάχη

Προκλήθηκε κυρίως από τις σκληρές μάχες που έδιναν με τους Ζουλού. Ο στρατιώτης Ρόμπερτ Τζόουνς, για παράδειγμα, λέγεται ότι βασανιζόταν από επαναλαμβανόμενους εφιάλτες από τις απελπισμένες μάχες σώμα με σώμα με τους Ζουλού.

Η ταφόπλακα του Robert Jones V.C. στο νεκροταφείο Peterchurch. Πηγή: Simon Vaughan Winter / Commons.