Η προέλευση της ονομασίας "Αφρική" δεν είναι απολύτως σαφής. Η λέξη προέρχεται από τη ρωμαϊκή επαρχία που απέκτησαν μέσω της πρώτης τους κατάκτησης στην ήπειρο. Οι Ρωμαίοι χρησιμοποιούσαν τον όρο "Afri" για να αναφερθούν στους κατοίκους της Καρχηδόνας, και πιο συγκεκριμένα σε μια ιθαγενή φυλή της Λιβύης. Υπάρχουν ενδείξεις ότι η λέξη προέρχεται από μια από τις ιθαγενείς γλώσσες της περιοχής, ίσως τη βερβερική.

Ερείπια ναού του Δία στη Σαμπράθα, στη βορειοδυτική Λιβύη. Πηγή: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Η Βόρεια Αφρική πριν από τους Ρωμαίους

Πριν από τη ρωμαϊκή εμπλοκή, η Βόρεια Αφρική ήταν βασικά χωρισμένη στις περιοχές της Αιγύπτου, της Λιβύης, της Νουμιδίας και της Μαυριτανίας. Φυλές Βερβέρων κατοικούσαν στην Αρχαία Λιβύη, ενώ η Αίγυπτος, μετά από χιλιάδες χρόνια δυναστικής κυριαρχίας, κατακτήθηκε από τους Πέρσες και αργότερα από τους Έλληνες, οι οποίοι νίκησαν τους Πέρσες υπό τον Μέγα Αλέξανδρο, για να σχηματίσουν τη δυναστεία των Πτολεμαίων - τους τελικούς φαραώ της Αιγύπτου.

Ρωμαϊκές επαρχίες στην Αφρική

Μετά την κατάκτηση της Καρχηδόνας (στη σύγχρονη Τυνησία) στο τέλος του Τρίτου Πουνικού Πολέμου το 146 π.Χ., η Ρώμη ίδρυσε την επαρχία της Αφρικής γύρω από την κατεστραμμένη πόλη. Η επαρχία αυτή μεγάλωσε και περιλάμβανε τις ακτές της βορειοανατολικής Αλγερίας και της δυτικής Λιβύης. Ωστόσο, τα ρωμαϊκά εδάφη στη βόρεια Αφρική δεν περιορίζονταν σε καμία περίπτωση στη ρωμαϊκή επαρχία της "Αφρικής".

Άλλες ρωμαϊκές επαρχίες στην αφρικανική ήπειρο περιλάμβαναν το άκρο της Λιβύης, που ονομαζόταν Κυρηναϊκή (αποτελώντας μια πλήρη επαρχία μαζί με το νησί της Κρήτης), τη Νουμιδία (νότια της Αφρικής και ανατολικά κατά μήκος της ακτής μέχρι την Κυρηναϊκή) και την Αίγυπτο, καθώς και τη Μαυριτανία Caesariensis και τη Μαυριτανία Tingitana (βόρεια τμήματα της Αλγερίας και του Μαρόκου).

Η στρατιωτική παρουσία της Ρώμης στην Αφρική ήταν σχετικά μικρή, με ντόπιους κυρίως στρατιώτες να επανδρώνουν τις φρουρές από τον 2ο αιώνα μ.Χ.

Ο ρόλος της Βόρειας Αφρικής στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία

Σχέδιο του 1875 με το αμφιθέατρο της Θίσδρους στη Βερβερική Αφρική.

Εκτός από την Καρχηδόνα, η Βόρεια Αφρική δεν είχε αστικοποιηθεί σημαντικά πριν από τη ρωμαϊκή κυριαρχία και η απόλυτη καταστροφή της πόλης εξασφάλισε ότι δεν θα κατοικηθεί ξανά για αρκετό καιρό, αν και η ιστορία του χυσίματος αλατιού πάνω από τη γη είναι πιθανότατα μεταγενέστερη επινόηση.

Προκειμένου να διευκολυνθεί το εμπόριο, ιδίως το γεωργικό, διάφοροι αυτοκράτορες δημιούργησαν αποικίες κατά μήκος των ακτών της Βόρειας Αφρικής, στις οποίες εγκαταστάθηκε σημαντικός αριθμός Εβραίων, οι οποίοι είχαν εξοριστεί από την Ιουδαία μετά από εξεγέρσεις όπως η Μεγάλη Επανάσταση.

Η Αφρική ήταν πλούσια σε εύφορο έδαφος και έγινε γνωστή ως η "σιταποθήκη της αυτοκρατορίας".

Η δυναστεία των Σεβήρων

Οι βορειοαφρικανικές επαρχίες της Ρώμης άκμασαν και πλημμύρισαν από πλούτο, πνευματική ζωή και πολιτισμό, γεγονός που επέτρεψε την άνοδο των αφρικανών Ρωμαίων αυτοκρατόρων, της δυναστείας των Σεβήρων, αρχής γενομένης από τον Σεπτίμιο Σεβήρο που κυβέρνησε από το 193 έως το 211 μ.Χ..

Από την επαρχία της Αφρικής και με φοινικική εθνικότητα, ο Σεπτίμιος ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας μετά το θάνατο του Κόμμοδου, αν και έπρεπε να νικήσει τις στρατιές του Πεσένιου Νίγηρα, ο οποίος είχε επίσης ανακηρυχθεί αυτοκράτορας από τις λεγεώνες της Ρώμης στη Συρία, για να γίνει ο μοναδικός κυβερνήτης της Ρώμης.

Ακολούθησαν 4 ακόμη αυτοκράτορες των Σεβήρων, οι οποίοι κυβέρνησαν μέχρι το 235 μ.Χ. ως μοναδικοί ή συναυτοκράτορες (με ένα σύντομο διάλειμμα από το 217 έως το 218): ο Καρακάλλας, ο Γέτα, ο Ελαγάβαλος και ο Αλέξανδρος Σεβήρος.

Εκτός από τις περιστασιακές εξεγέρσεις λόγω της υψηλής φορολογίας, της καταπίεσης των εργατών και των οικονομικών κρίσεων, η Βόρεια Αφρική γνώρισε γενικά ευημερία υπό ρωμαϊκή κυριαρχία, μέχρι την κατάκτηση της επαρχίας της Αφρικής από τους Βανδάλους το 439.