Az "Afrika" elnevezés eredete nem teljesen világos. A szót a rómaiak által a kontinens első meghódításával megszerzett római provinciától kaptuk. A rómaiak az "Afri" kifejezést Karthágó lakóira, pontosabban egy líbiai őslakos törzsre használták. Bizonyítékok vannak arra, hogy a szó a régió egyik őshonos nyelvéből, talán a berber nyelvből származik.

Egy Jupiter-templom romjai Sabrathában, Líbia északnyugati részén. Credit: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Észak-Afrika a rómaiak előtt

A római bevonulás előtt Észak-Afrika alapvetően Egyiptom, Líbia, Numídia és Mauretánia régióira oszlott. Az ókori Líbiát berber törzsek népesítették be, míg Egyiptomot több ezer éves dinasztikus uralom után a perzsák, majd a görögök hódították meg, akik Nagy Sándor vezetésével legyőzték a perzsákat, hogy aztán megalakuljon a Ptolemaiosz-dinasztia - Egyiptom utolsó fáraói.

Római provinciák Afrikában

Miután a Kr. e. 146-ban, a harmadik pun háború végén Róma elfoglalta Karthágót (a mai Tunézia területén), a lerombolt város körül létrehozta Afrika provinciát. A provincia kiterjedt az északkelet-algériai és nyugat-líbiai partvidékre. Az észak-afrikai római területek azonban korántsem korlátozódtak "Afrika" római provinciára.

Az afrikai kontinens további római provinciái közé tartozott Líbia csücske, Cyrenaica (amely Kréta szigetével együtt egy teljes provinciát alkotott), Numidia (Afrika déli részén és a part mentén keletre, Cyrenaicáig) és Egyiptom, valamint Mauretania Caesariensis és Mauretania Tingitana (Algéria és Marokkó északi részei).

Róma katonai jelenléte Afrikában viszonylag csekély volt, és a Kr. u. 2. században már főként helyi katonák álltak a helyőrségekben.

Észak-Afrika szerepe a Római Birodalomban

Egy 1875-ös rajz a berber Afrikában található Thysdrus-i amfiteátrumról.

Karthágót leszámítva Észak-Afrika a római uralom előtt nem volt jelentősen urbanizált, és a város teljes elpusztítása biztosította, hogy egy ideig nem lesz újra benépesülve, bár a történet a sónak a földre való kiöntéséről valószínűleg későbbi találmány.

A kereskedelem, különösen a mezőgazdasági jellegű kereskedelem megkönnyítése érdekében a különböző császárok az észak-afrikai partok mentén kolóniákat hoztak létre, amelyekben jelentős számú zsidó lakott, akiket a Nagy Lázadáshoz hasonló lázadások után száműztek Júdeából.

Rómának megvolt a nép, de a népnek kenyérre volt szüksége. Afrika gazdag volt termőföldben, és a birodalom magtáraként vált ismertté.

A Severus-dinasztia

Róma észak-afrikai tartományai felvirágoztak, és gazdagság, szellemi élet és kultúra árasztotta el őket. Ez tette lehetővé az afrikai római császárok, a Severus-dinasztia felemelkedését, kezdve Septimius Severusszal, aki Kr. u. 193-tól 211-ig uralkodott.

Az Afrika tartományból származó, föníciai etnikumú Septimiust Commodus halála után császárrá kiáltották ki, bár le kellett győznie Pescennius Niger seregeit, akit Róma légiói Szíriában szintén császárrá kiáltottak ki, hogy Róma egyedüli uralkodója lehessen.

Még 4 szeveránus császár követte őket, akik Kr. u. 235-ig uralkodtak egyedüli vagy társcsászárként (rövid szünettel 217 és 218 között): Caracalla, Geta, Elagabalus és Alexander Severus.

A magas adók, a munkások elnyomása és a gazdasági válságok miatt bekövetkezett alkalmi lázadásokon kívül Észak-Afrika általában virágzásnak indult a római uralom alatt, egészen Afrika tartomány 439-es vandál hódításáig.