Pôvod názvu "Afrika" nie je úplne jasný. Slovo pochádza z rímskej provincie, ktorú získali pri svojom prvom dobytí kontinentu. Rimania používali výraz "Afri" na označenie obyvateľov Kartága, presnejšie domorodého kmeňa z Líbye. Existujú dôkazy, že slovo pochádza z jedného z domorodých jazykov tohto regiónu, možno z berberčiny.

Ruiny Jupiterovho chrámu v Sabráte na severozápade Líbye. Kredit: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Severná Afrika pred Rimanmi

Pred rímskym zásahom bola severná Afrika v podstate rozdelená na oblasti Egypta, Líbye, Numídie a Mauretánie. Berberské kmene obývali starovekú Líbyu, zatiaľ čo Egypt po tisícročiach dynastickej vlády dobyli Peržania a neskôr Gréci, ktorí pod vedením Alexandra Veľkého Peržanov porazili, aby vytvorili dynastiu Ptolemaiovcov - posledných faraónov Egypta.

Rímske provincie v Afrike

Po dobytí Kartága (v dnešnom Tunisku) na konci tretej púnskej vojny v roku 146 pred n. l. zriadil Rím okolo zničeného mesta provinciu Afrika. Provincia sa rozrástla a zahŕňala pobrežie severovýchodného Alžírska a západnej Líbye. Rímske územia v severnej Afrike sa však v žiadnom prípade neobmedzovali len na rímsku provinciu "Afrika".

Ďalšie rímske provincie na africkom kontinente tvorili cíp Líbye, nazývaný Cyrenaika (spolu s ostrovom Kréta tvorili celú provinciu), Numídia (južná časť Afriky a východná časť pozdĺž pobrežia až po Cyrenaiku) a Egypt, ako aj Mauretania Caesariensis a Mauretania Tingitana (severné časti Alžírska a Maroka).

Rímska vojenská prítomnosť v Afrike bola relatívne malá a v 2. storočí n. l. boli posádky tvorené prevažne miestnymi vojakmi.

Úloha severnej Afriky v Rímskej ríši

Kresba amfiteátra v Thysdrus v berberskej Afrike z roku 1875.

Okrem Kartága nebola severná Afrika pred rímskou nadvládou výrazne urbanizovaná a absolútne zničenie mesta zabezpečilo, že ešte nejaký čas nebude znovu osídlená, hoci príbeh o sypaní soli na zem je pravdepodobne neskorší výmysel.

Aby sa uľahčil obchod, najmä poľnohospodársky, rôzni cisári zakladali kolónie pozdĺž severoafrického pobrežia. Tie sa stali domovom značného množstva Židov, ktorí boli vyhnaní z Judey po povstaniach, ako bolo Veľké povstanie.

Rím mal ľudí, ale tí potrebovali chlieb. Afrika bola bohatá na úrodnú pôdu a stala sa známou ako "sýpka ríše".

Severská dynastia

Rímske severoafrické provincie prekvitali a oplývali bohatstvom, intelektuálnym životom a kultúrou. To umožnilo vzostup afrických rímskych cisárov, Severovcov, počnúc Septimiom Severom, ktorý vládol v rokoch 193 až 211 n. l.

Septimius, ktorý pochádzal z africkej provincie a bol fenického pôvodu, bol po Commodovej smrti vyhlásený za cisára, hoci musel poraziť vojská Pescennia Nigera, ktorého za cisára vyhlásili aj rímske légie v Sýrii, aby sa stal jediným vládcom Ríma.

Nasledovali ďalší 4 severskí cisári, ktorí vládli až do roku 235 ako jediní alebo spoluvládcovia (s krátkou prestávkou v rokoch 217 - 218): Caracalla, Geta, Elagabalus a Alexander Severus.

Okrem občasných vzbúr v dôsledku vysokého zdanenia, útlaku robotníkov a hospodárskych kríz severná Afrika zažívala pod rímskou nadvládou prosperitu, a to až do dobytia provincie Africa Vandalmi v roku 439.