Порекло имена „Африка“ није сасвим јасно. Реч о римској провинцији добијамо њиховим првим освајањем на континенту. Римљани су користили израз 'Афри' за становнике Картагине, тачније домородачко племе у Либији. Постоје докази да реч потиче из једног од матерњих језика у региону, можда берберског.

Рушевине Јупитеровог храма у Сабрати, северозападна Либија. Заслуге: Франзфото (Викимедиа Цоммонс).

Северна Африка пре Римљана

Пре умешања Римљана, Северна Африка је у основи била подељена на регионе Египта, Либије, Нумидије и Мауретаније. Берберска племена су насељавала Древну Либију, док су Египат, после хиљада година династичке владавине, освојили Персијанци, а касније и Грци, који су победили Персијанце под Александром Великим, да би формирали династију Птоломеја — коначних фараона Египта.

Римске провинције у Африци

Након освајања Картагине (у модерном Тунису) на крају Трећег пунског рата 146. пре Христа, Рим је успоставио провинцију Африку око уништеног града. Покрајина је нарасла да обухвати обале североисточног Алжира и западне Либије. Међутим, римске земље у северној Африци никако нису биле ограничене на римску провинцију „Африку“.

Друге римске провинцијена афричком континенту обухватао је врх Либије, назван Киренаика (чинила је пуну провинцију заједно са острвом Крит), Нумидију (јужно од Африке и источно дуж обале до Киренаике) и Египат, као и Мауретаниа Цаесариенсис и Мауретаниа Тингитана (северни делови Алжира и Марока).

Војно присуство Рима у Африци било је релативно мало, са углавном локалним војницима који су попунили гарнизоне до 2. века нове ере.

Улога Северне Африке у Римском царству

Цртеж амфитеатра у Тидру у Берберској Африци из 1875.

Поред Картагине, Северна Африка није била значајно урбанизована пре римске владавине и апсолутно уништење града је уверило да ће неће поново бити насељен неко време, мада је прича о сипању соли по земљи највероватније каснији изум.

Да би олакшали трговину, посебно пољопривредним сортама, разни цареви су оснивали колоније дуж северноафричка обала. Они су постали дом за знатан број Јевреја, који су били прогнани из Јудеје након побуна попут Велике побуне.

Рим је имао народ, али људима је био потребан хлеб. Африка је била богата плодним земљиштем и постала је позната као „житница Царства“.

Династија Северан

Римске северноафричке провинције цветале су и постале су испуњене богатством, интелектуалним животом и културом. То је омогућило успонАфрички римски цареви, династија Северана, почевши од Септимија Севера који је владао од 193. до 211. године нове ере.

Из провинције Африке и са феничанском националношћу, Септимије је проглашен за цара након Комодове смрти, иако је морао да поразити војску Песценија Нигера, којег су римске легије у Сирији такође прогласиле за цара, да би постао једини владар Рима.

4 још неколико царева ће следити и владати до 235. године нове ере као једини или савладари (са кратка пауза од 217. до 218.): Каракала, Гета, Елагабал и Александар Север.

Поред необичне побуне због високих опорезивања, угњетавања радника и економске кризе, Северна Африка је генерално доживела просперитет под римском влашћу, одмах до до вандалског освајања провинције Африке године 439.