Les origines du nom "Afrique" ne sont pas tout à fait claires. Le mot provient de la province romaine acquise lors de leur première conquête du continent. Les Romains utilisaient le terme "Afri" pour désigner les habitants de Carthage, et plus particulièrement une tribu indigène de Libye. Il semble que le mot provienne d'une des langues indigènes de la région, peut-être le berbère.

Ruines d'un temple de Jupiter à Sabratha, dans le nord-ouest de la Libye. Crédit : Franzfoto (Wikimedia Commons).

L'Afrique du Nord avant les Romains

Avant l'arrivée des Romains, l'Afrique du Nord était essentiellement divisée en trois régions : l'Égypte, la Libye, la Numidie et la Maurétanie. Des tribus berbères peuplaient l'ancienne Libye, tandis que l'Égypte, après des milliers d'années de règne dynastique, a été conquise par les Perses, puis par les Grecs, qui ont vaincu les Perses sous Alexandre le Grand, pour former la dynastie ptolémaïque - les derniers pharaons d'Égypte.

Provinces romaines d'Afrique

Après avoir conquis Carthage (dans l'actuelle Tunisie) à la fin de la troisième guerre punique en 146 avant J.-C., Rome a créé la province d'Afrique autour de la ville détruite. La province s'est étendue jusqu'à englober les côtes du nord-est de l'Algérie et de l'ouest de la Libye. Cependant, les terres romaines en Afrique du Nord ne se limitaient pas à la province romaine d'"Afrique".

Les autres provinces romaines du continent africain comprenaient la pointe de la Libye, appelée Cyrénaïque (constituant une province à part entière avec l'île de Crète), la Numidie (au sud de l'Afrique et à l'est le long de la côte jusqu'à la Cyrénaïque) et l'Égypte, ainsi que la Mauretania Caesariensis et la Mauretania Tingitana (parties nord de l'Algérie et du Maroc).

La présence militaire de Rome en Afrique était relativement faible, les garnisons étant principalement constituées de soldats locaux au IIe siècle de notre ère.

Le rôle de l'Afrique du Nord dans l'Empire romain

Un dessin de 1875 de l'amphithéâtre de Thysdrus en Afrique berbère.

En dehors de Carthage, l'Afrique du Nord n'était pas significativement urbanisée avant la domination romaine et la destruction absolue de la ville a assuré qu'elle ne serait pas colonisée à nouveau avant un certain temps, bien que l'histoire de l'épandage de sel sur la terre soit très probablement une invention ultérieure.

Afin de faciliter les échanges commerciaux, notamment dans le domaine agricole, plusieurs empereurs ont établi des colonies le long de la côte nord-africaine, qui ont accueilli un nombre considérable de Juifs, exilés de Judée après des rébellions comme la Grande Révolte.

Rome avait le peuple, mais le peuple avait besoin de pain. L'Afrique était riche en terre fertile et fut connue comme le "grenier de l'Empire".

La dynastie des Sévères

Les provinces nord-africaines de Rome s'épanouissent et deviennent riches, intellectuelles et culturelles, ce qui permet l'ascension des empereurs romains africains, la dynastie des Sévères, à commencer par Septime Sévère, qui règne de 193 à 211.

Originaire de la province d'Afrique et d'ethnie phénicienne, Septime fut déclaré empereur après la mort de Commode, mais il dut vaincre les armées de Pescennius Niger, qui avait également été proclamé empereur par les légions de Rome en Syrie, pour devenir le seul souverain de Rome.

Quatre autres empereurs sévériens suivront et régneront jusqu'en 235 après J.-C. en tant que seuls ou co-empereurs (avec une courte pause de 217 à 218) : Caracalla, Geta, Elagabalus et Alexandre Sévère.

Hormis quelques rébellions dues à des impôts élevés, à l'oppression des travailleurs et à des crises économiques, l'Afrique du Nord a généralement connu la prospérité sous la domination romaine, jusqu'à la conquête de la province d'Afrique par les Vandales en 439.