Aux premières heures du dimanche 2 septembre 1666, un incendie se déclare dans une boulangerie de Pudding Lane, dans la ville de Londres. Le feu se propage rapidement dans la capitale et continue de faire rage pendant quatre jours.

Lorsque les dernières flammes se sont éteintes, le feu avait ravagé une grande partie de Londres, détruisant environ 13 200 maisons et privant environ 100 000 Londoniens de leur foyer.

Plus de 350 ans plus tard, le grand incendie de Londres reste dans les mémoires comme un épisode dévastateur unique dans l'histoire de la ville et comme le catalyseur d'une reconstruction moderne qui a remodelé la capitale britannique.

Une fausse confession

En pleine deuxième guerre anglo-néerlandaise, les rumeurs selon lesquelles l'incendie était un acte de terrorisme étranger ont commencé à circuler et un coupable a été recherché. Un bouc émissaire étranger commode est rapidement arrivé sous la forme de Robert Hubert, un horloger français.

Hubert a fait ce que l'on sait aujourd'hui être de faux aveux. On ne sait pas exactement pourquoi il a prétendu avoir lancé une bombe incendiaire qui a déclenché le brasier, mais il est probable que ses aveux ont été faits sous la contrainte.

Il a également été largement suggéré qu'Hubert n'était pas sain d'esprit. Néanmoins, malgré l'absence totale de preuves, le Français a été pendu le 28 septembre 1666. Il a été découvert plus tard qu'il n'était même pas dans le pays le jour où l'incendie a commencé.

La source de l'incendie

Il est désormais largement admis que l'incendie était le résultat d'un accident plutôt qu'un acte criminel.

La source de l'incendie était presque certainement la boulangerie de Thomas Farriner sur, ou juste à côté de, Pudding Lane, et il semble probable qu'une étincelle provenant du four de Farriner soit tombée sur un tas de combustible après que lui et sa famille se soient retirés pour la nuit (bien que Farriner ait été catégorique sur le fait que le four avait été correctement ratissé ce soir-là).

Un panneau commémorant le lieu de départ de l'incendie sur Pudding Lane.

Aux premières heures du matin, la famille Farriner s'est aperçue de l'incendie naissant et a réussi à s'échapper du bâtiment par une fenêtre du dernier étage. L'incendie ne montrant aucun signe d'apaisement, les gendarmes de la paroisse ont décidé que les bâtiments adjacents devaient être démolis afin d'empêcher la propagation du feu, une tactique de lutte contre l'incendie connue sous le nom de "firebreaking", pratique courante à l'époque.

"Une femme pourrait le pisser"

Cette proposition n'a pas été appréciée par les voisins, qui ont convoqué le seul homme qui avait le pouvoir d'annuler ce plan de lutte contre l'incendie : Sir Thomas Bloodworth, Lord Mayor. Malgré l'escalade rapide de l'incendie, Bloodworth l'a fait, arguant que les propriétés étaient louées et que la démolition ne pouvait pas être effectuée en l'absence des propriétaires.

Il est difficile de ne pas conclure que la décision de Bloodworth était au moins en partie responsable de l'escalade de l'incendie.

D'autres facteurs ont sans aucun doute contribué à attiser les flammes. Tout d'abord, Londres était encore une ville médiévale relativement improvisée, composée de bâtiments en bois très serrés dans lesquels les incendies pouvaient se propager rapidement.

En fait, la ville avait déjà connu plusieurs incendies importants - le dernier en date étant celui de 1632 - et des mesures avaient été prises depuis longtemps pour interdire toute nouvelle construction en bois ou avec des toits de chaume. Mais bien que l'exposition de Londres aux risques d'incendie ne soit pas une nouveauté pour les autorités, jusqu'au Grand Incendie, la mise en œuvre de mesures préventives avait été superficielle et de nombreux risques d'incendie existaient toujours.

L'été 1666 avait été chaud et sec : les maisons en bois et les toits de paille en chaume du quartier ont fait office de poudrière une fois le feu allumé, l'aidant à se propager dans les rues avoisinantes. Les bâtiments serrés avec des surplombs signifiaient aussi que les flammes pouvaient facilement passer d'une rue à l'autre.

L'incendie a fait rage pendant quatre jours et reste le seul incendie de l'histoire de Londres à avoir reçu l'épithète "le grand".