Militante des droits civiques, star du music-hall, héroïne de la résistance française, espionne... Même si l'histoire remarquable de Joséphine Baker ne vous est pas familière, une brève liste de ses réalisations en fait une figure unique.

En fait, il ne s'agit là que des gros titres, qui ne font qu'effleurer l'extraordinaire biographie de Baker. Il n'est pas étonnant qu'elle soit récemment devenue la première femme noire à entrer au Panthéon, le mausolée français des grands personnages historiques.

Alors, qui était Joséphine Baker ?

Des débuts difficiles

L'histoire de Joséphine Baker commence à Saint-Louis, dans le Missouri, où elle est née le 3 juin 1906. Ses premières années ont été difficiles. Elle a grandi dans un quartier défavorisé composé principalement de maisons de chambres, de bordels et d'appartements sans plomberie intérieure. Même les produits de base, comme la nourriture et les vêtements, étaient difficiles à trouver et elle a été obligée de travailler comme domestique dans des familles blanches dès l'âge de 15 ans.de 8.

Parmi les nombreuses difficultés auxquelles Baker a été confrontée en tant qu'enfant noire grandissant dans un quartier pauvre, ses premières expériences de violence raciale ont été particulièrement marquantes. Dans un discours, des années plus tard, elle a évoqué un incident particulièrement horrible comme si elle décrivait un cauchemar :

"Je me revois encore sur la rive ouest du Mississippi, regardant East St. Louis et observant la lueur de l'incendie des maisons des Noirs illuminant le ciel. Nous, les enfants, étions serrés les uns contre les autres, déconcertés..."

Joséphine Baker en bas âge.

Crédit image : Wikimedia Commons / Public Domain

S'évader à Paris

L'évasion de Baker de la pauvreté et de la ségrégation raciale de Saint-Louis commence lorsqu'elle est recrutée comme danseuse par un spectacle de vaudeville qui l'emmène à New York. Puis, en 1925, après un passage dans la ligne de chœur des revues de Broadway "Shuffle Along" et "Chocolate Dandies", elle s'embarque pour Paris.

C'est dans la capitale française que Baker a connu la célébrité. En l'espace d'un an, elle est devenue une sorte de sensation, célèbre pour sa "Danse Sauvage", qu'elle exécutait en ne portant guère plus qu'une jupe en ficelle ornée de bananes artificielles. Son ascension a coïncidé avec une tendance à l'esthétique non occidentale, en particulier africaine, et le numéro de Baker a certainement illustré une interprétation quelque peu caricaturale de l'image de marque.les fantasmes coloniaux exotiques qui abondaient dans le Paris des années 1920.

Elle est même montée sur scène avec un guépard de compagnie, Chiquita, qui portait un collier serti de diamants et faisait souvent des ravages dans la fosse d'orchestre.

Très vite, l'ascension vertigineuse de Baker vers la célébrité parisienne lui permet de devenir une artiste de disque, une artiste d'opéra et une star de cinéma.

Une publicité pour Joséphine Baker dans La Folie du Jour.

Image Credit : Artiste inconnu via Wikimedia Commons / Public Domain

Héros de guerre

Hormis un bref retour à New York, Baker avait passé plus de dix ans à Paris lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté en 1939. Elle était manifestement consciente de la montée du fascisme qui se propageait en Europe à la fin des années 1930. En fait, Baker était déjà membre d'un important groupe antiraciste lorsque la France a déclaré la guerre à l'Allemagne et qu'elle a été recrutée par l'armée française.l'agence de renseignement en tant qu'"honorable correspondant".

Son travail d'agent de contre-espionnage l'amène à fréquenter de hauts fonctionnaires allemands, japonais, italiens et de Vichy, un rôle qu'elle est bien placée pour assumer grâce à son statut d'une des personnalités les mieux connectées de France, sans parler de sa charmante personnalité. Baker est capable de recueillir des informations précieuses sans éveiller les soupçons.

L'une de ses missions les plus remarquables en tant qu'espionne pour le dirigeant français en exil Charles de Gaulle consistait à obtenir des informations sur Benito Mussolini et à les rapporter discrètement à Londres en les écrivant à l'encre invisible sur ses partitions.

Après la guerre, Baker a été acclamé comme un héros et décoré de toute une série d'honneurs, notamment de la médaille de la Résistance décernée par le Comité français de libération nationale, de la Croix de Guerre décernée par l'armée française, ainsi que de la distinction de Chevalier de l'Ordre du Mérite. Légion d'honneur par le général Charles de Gaulle.

Joséphine Baker en uniforme militaire, vers 1948, par le Studio Harcourt, Paris.

Crédit image : via Wikimedia Commons / Public Domain

Militant des droits civiques

L'héroïsme de Baker en temps de guerre n'a fait que renforcer son statut vénéré en France, donnant du sérieux à son énorme célébrité, et il ne fait guère de doute qu'elle se considérait comme essentiellement française. Néanmoins, elle est restée profondément sensible aux divisions raciales qui continuaient à gangrener l'Amérique et est devenue une participante acharnée du mouvement des droits civiques, qui commençait à prendre de l'ampleur dans les années 1960.1950s.

La campagne antiraciste de Baker lui vaut les éloges de l'importante organisation de défense des droits civiques NAACP, qui va jusqu'à déclarer le dimanche 20 mai 1951 "Journée Joséphine Baker". Plus tard, en 1963, elle est la seule femme à prendre la parole lors de la Marche sur Washington, un événement rendu célèbre par le discours "I have a dream" de Martin Luther King Jr.

Personne n'était plus français

Le mardi 30 novembre 2021, l'entrée de Baker dans le mausolée du Panthéon à Paris, où elle rejoint Mirabeau, Voltaire, Marie Curie et Simone Veil, a été accompagnée d'une cérémonie élaborée. À la place de son corps, qui se trouve toujours à Monaco, où elle a été enterrée en 1975, un cercueil symbolique contenant de la terre provenant de divers endroits où Baker a vécu, notamment Saint-Louis, Paris, le sud de l'Angleterre et la France, a été placé.France et Monaco, a été transporté par des membres de l'armée de l'air française.

Le président français Emmanuel Macron a pris la parole lors de la cérémonie, saluant la contribution remarquable de Baker en tant que militante héroïque des droits civiques et soulignant qu'elle avait servi sa nation d'adoption "sans chercher la gloire" et "défendu l'égalité pour tous au-dessus de l'identité individuelle". Il a ajouté que "personne n'était plus français" que Joséphine Baker.