Aktibista sa karapatang sibil, bituin sa music hall, bayani ng paglaban sa Pransya, espiya... Kahit na hindi ka pamilyar sa Ang kahanga-hangang kuwento ni Josephine Baker, isang maikling listahan ng kanyang mga tagumpay ay nagmamarka sa kanya bilang isang tunay na kakaibang pigura.

Sa katunayan, iyon ay mga headline lamang, kung mayroon man ay kinukuskos lamang nila ang ibabaw ng pambihirang talambuhay ni Baker. Hindi nakapagtataka na siya kamakailan ang naging unang itim na babae na pumasok sa Panthéon mausoleum ng France ng mga iginagalang na makasaysayang figure.

Kung gayon, sino si Josephine Baker?

Mahirap na simula

Nagsimula ang kuwento ni Josephine Baker sa St. Louis, Missouri, kung saan siya isinilang noong 3 Hunyo 1906.  Mahirap ang kanyang mga unang taon. Lumaki siya sa isang kapitbahayan na may mababang kita na karamihan ay binubuo ng mga kwartong bahay, bahay-aliwan at apartment na walang panloob na pagtutubero. Kahit na ang mga pangunahing probisyon, kabilang ang pagkain at damit, ay mahirap makuha at napilitan siyang magtrabaho bilang isang live-in domestic para sa mga puting pamilya mula sa edad na 8.

Kabilang sa maraming paghihirap na hinarap ni Baker bilang isang itim bata na lumaki sa isang mahirap na kapitbahayan, ang kanyang mga unang karanasan sa karahasan sa lahi ay partikular na nakakapinsala. Sa isang talumpati, pagkaraan ng ilang taon, naalala niya ang isang nakakatakot na pangyayari na parang naglalarawan ng isang matingkad na bangungot:

“Nakikita ko pa rin ang aking sarili na nakatayo sakanlurang pampang ng Mississippi na tumitingin sa East St. Louis at pinagmamasdan ang ningning ng nasusunog na mga tahanan ng Negro na nagliliwanag sa kalangitan. Kaming mga bata ay nakatayong magkakasama sa pagkataranta…”

Josephine Baker noong sanggol pa lang.

Credit ng Larawan: Wikimedia Commons / Public Domain

Escape to Paris

Ang pagtakas ni Baker mula sa kahirapan at paghihiwalay ng lahi ng St. Louis ay nagsimula noong siya ay na-recruit bilang isang mananayaw ng isang palabas sa vaudeville, na nagdala sa kanya palayo sa New York. Pagkatapos, noong 1925, pagkatapos ng isang stint sa chorus line ng Broadway na binago ang 'Shuffle Along' at 'Chocolate Dandies', tumulak siya patungong Paris.

Sa kabisera ng France kung saan kinunan ni Baker ang pagiging sikat. Sa loob ng isang taon siya ay naging isang bagay na nakakatuwang, na sikat sa kanyang "Danse Sauvage", na kanyang ginawang nakasuot ng higit pa sa isang string na palda na pinalamutian ng mga artipisyal na saging. Ang kanyang pagtaas ay kasabay ng isang trend para sa hindi kanluran, partikular na ang African, aesthetics at ang gawa ni Baker ay tiyak na nagpakita ng isang medyo karikatura na interpretasyon ng mga kakaibang kolonyal na pantasya na dumagsa noong 1920s sa Paris.

Umakyat pa siya sa entablado kasama ang isang alagang hayop Si Cheetah, Chiquita, na nakasuot ng kwelyo na may diamond-studded at madalas na nagdudulot ng kalituhan sa hukay ng orkestra.

Hindi nagtagal, ang nakakatuwang pag-akyat ni Baker sa Parisian star ay nakita siyang naging recording artist, opera performer at film star.

Isang ad para kay Joséphine Baker sa La Folie duPaglalakbay.

Credit ng Larawan: Hindi Kilalang Artist sa pamamagitan ng Wikimedia Commons / Public Domain

Bayani sa panahon ng digmaan

Bukod sa isang maikling spell pabalik sa New York, si Baker ay gumugol ng higit sa isang dekada na naninirahan sa Paris noong sumiklab ang Ikalawang Digmaang Pandaigdig noong 1939. Malinaw na alerto siya sa pagtaas ng agos ng pasismo habang lumaganap ito sa Europa noong huling bahagi ng 1930s. Sa katunayan, si Baker ay miyembro na ng isang kilalang antiracist group nang magdeklara ang France ng digmaan sa Germany, kung saan siya ay na-recruit ng French military intelligence agency bilang isang "honourable correspondent".

Ang kanyang trabaho bilang counterintelligence. Ang ahente ay nangangailangan ng pakikisalamuha sa mga matataas na opisyal ng German, Japanese, Italyano at Vichy, isang tungkulin na mahusay siyang nakaposisyon upang gampanan salamat sa kanyang katayuan bilang isa sa mga socialite ng France na may pinakamainam na koneksyon, hindi pa banggitin ang kanyang kaakit-akit na personalidad. Nakapagkolekta si Baker ng mahalagang impormasyon nang hindi nagtataas ng hinala.

Isa sa kanyang pinakakilalang misyon bilang isang espiya para sa ipinatapon na pinunong Pranses na si Charles de Gaulle ay nangangailangan ng pagkuha ng impormasyon tungkol kay Benito Mussolini at lihim na pag-uulat nito sa London na nakasulat sa invisible na tinta sa kanyang mga music sheet.

Pagkatapos ng digmaan, kinilala si Baker bilang isang bayani at pinalamutian ng isang hanay ng mga parangal, kabilang ang Resistance Medal ng French Committee of National Liberation, ang Croix de Guerre ng French military, bilang pati na rin ang pagiging isang Chevalier ngang Légion d’honneur ni General Charles de Gaulle.

Joséphine Baker sa uniporme ng militar, c. 1948. Ni Studio Harcourt, Paris.

Credit ng Larawan: sa pamamagitan ng Wikimedia Commons / Public Domain

Aktibistang karapatang sibil

Ang kabayanihan ni Baker noong panahon ng digmaan ay nagsilbi lamang sa pagandahin ang kanyang iginagalang na katayuan sa France, na nagpapahiram ng gravitas sa kanyang napakalaking celebrity, at maaaring walang pag-aalinlangan na itinuring niya ang kanyang sarili bilang mahalagang Pranses. Gayunpaman, nanatili siyang lubos na nakikiisa sa mga dibisyon ng lahi na nagpatuloy sa pagsira sa Amerika at naging isang mabangis na kalahok sa kilusang karapatang sibil nang magsimula itong mag-ipon ng momentum noong 1950s.

Ang kampanyang antirasismo ni Baker ay nakakuha ng kanyang pagpuri mula sa kilalang organisasyon ng karapatang sibil NAACP, na nagdeklara ng Linggo 20 Mayo 1951 na 'Josephine Baker Day'. Nang maglaon, noong 1963, siya lang ang babaeng nagsalita sa Marso sa Washington, isang kaganapang pinasikat ng talumpati ni Martin Luther King Jr na "May pangarap ako".

'Wala nang mas Pranses. '

Noong Martes 30 Nobyembre 2021, ang pagpasok ni Baker sa mausoleum ng Panthéon sa Paris, kung saan sumali siya sa mga tulad nina Mirabeau, Voltaire, Marie Curie at Simone Veil, ay sinamahan ng isang detalyadong seremonya. Sa halip ng kanyang katawan, na nananatili sa Monaco, kung saan siya inilibing noong 1975, isang simbolikong kabaong na naglalaman ng lupa mula sa iba't ibang lokasyon kung saan nanirahan si Baker, kabilang ang St. Louis,Ang Paris, ang Timog ng France at Monaco, ay dinala ng mga miyembro ng French Airforce.

Nagsalita sa seremonya si French President Emmanuel Macron, pinuri ang kahanga-hangang kontribusyon ni Baker bilang isang kabayanihan na aktibista sa karapatang sibil at itinuro na siya ay nagkaroon nagsilbi sa kanyang pinagtibay na bansa "nang hindi naghahanap ng kaluwalhatian" at "nagtanggol sa pagkakapantay-pantay para sa lahat ng higit sa indibidwal na pagkakakilanlan". Idinagdag niya na "walang mas Pranses" kaysa kay Josephine Baker.