Medborgarrättsaktivist, musikhallstjärna, hjälte i den franska motståndsrörelsen, spion... Även om du inte känner till Josephine Bakers anmärkningsvärda historia, kan en kort lista över hennes prestationer visa att hon är en unik person.

Det är faktiskt bara rubrikerna, och de skrapar bara på ytan av Bakers extraordinära biografi. Det är inte så konstigt att hon nyligen blev den första svarta kvinnan att komma in i Frankrikes mausoleum Panthéon för vördade historiska personer.

Vem var Josephine Baker?

Svår start

Josephine Bakers historia börjar i St. Louis, Missouri, där hon föddes den 3 juni 1906. Hennes tidiga år var tuffa. Hon växte upp i ett låginkomstkvarter som till största delen bestod av rumshus, bordeller och lägenheter utan inomhusvatten. Till och med grundläggande förnödenheter som mat och kläder var svåra att få tag på, och hon tvingades arbeta som hembiträde hos vita familjer från att hon varav 8.

Bland de många svårigheter som Baker mötte som svart barn som växte upp i ett fattigt bostadsområde, var hennes tidiga erfarenheter av rasistiskt våld särskilt ömmande. I ett tal flera år senare mindes hon en särskilt hemsk händelse som om hon beskrev en levande mardröm:

"Jag kan fortfarande se mig själv stå på Mississippis västra strand och titta över till östra St. Louis och se hur glöden från de brinnande negerhusen lyste upp himlen. Vi barn stod hopkrupit i förvirring..."

Josephine Baker som spädbarn.

Bild: Wikimedia Commons / Public Domain

Flykt till Paris

Bakers flykt från fattigdomen och rasåtskillnaden i St. Louis började när hon rekryterades som dansare av en vaudevilleföreställning som tog henne till New York. 1925, efter en tid i kören i Broadwayrevyerna "Shuffle Along" och "Chocolate Dandies", seglade hon till Paris.

Det var i den franska huvudstaden som Baker blev en stjärna. Inom ett år hade hon blivit något av en sensation, känd för sin "Danse Sauvage", som hon uppträdde med lite mer än en kjol med konstgjorda bananer. Hennes uppgång sammanföll med en trend för icke-västerländsk, särskilt afrikansk, estetik, och Bakers nummer exemplifierade verkligen en något karikerad tolkning av denexotiska koloniala fantasier som fanns i 1920-talets Paris.

Hon gick till och med på scenen med sin tama gepard, Chiquita, som bar ett diamantsmyckat halsband och ofta ställde till det i orkesterdiket.

Inom kort blev Baker en svindlande stjärna i Paris och blev skivspelare, operasångerska och filmstjärna.

En annons för Joséphine Baker i La Folie du Jour.

Bild: Okänd konstnär via Wikimedia Commons / Public Domain

Krigshjälte

Bortsett från en kort period i New York hade Baker tillbringat mer än ett decennium i Paris när andra världskriget bröt ut 1939. Hon var tydligt uppmärksam på fascismens frammarsch när den spred sig i Europa i slutet av 1930-talet. Baker var faktiskt redan medlem i en framstående antirasistisk grupp när Frankrike förklarade krig mot Tyskland och hon rekryterades då av den franska militären.underrättelsetjänsten som en "hedervärd korrespondent".

Hennes arbete som kontraspionageagent innebar att hon umgicks med högt uppsatta tyska, japanska, italienska och Vichy-tjänstemän, en roll som hon var väl lämpad att ta på sig tack vare sin ställning som en av Frankrikes mest välkända societeter, för att inte tala om sin charmiga personlighet. Baker kunde samla in värdefull information utan att väcka misstankar.

Ett av hennes mest anmärkningsvärda uppdrag som spion för den franska ledaren Charles de Gaulle i exil innebar att hon skaffade information om Benito Mussolini och diskret rapporterade den till London med osynligt bläck på sina notblad.

Efter kriget hyllades Baker som en hjälte och dekorerades med en rad utmärkelser, bland annat motståndsmedaljen från den franska kommittén för nationell befrielse, Croix de Guerre från den franska militären och utnämndes till Chevalier of the Hederslegion av general Charles de Gaulle.

Joséphine Baker i militäruniform, omkring 1948, av Studio Harcourt, Paris.

Bild: via Wikimedia Commons / Public Domain

Aktivist för medborgerliga rättigheter

Bakers hjältemod i kriget bidrog bara till att förstärka hennes vördade ställning i Frankrike, vilket gav hennes enorma kändisskap en starkare prägel, och det råder knappast något tvivel om att hon betraktade sig själv som en fransyska i grunden. Trots detta förblev hon djupt medveten om de rasskillnader som fortsatte att fördärva Amerika och blev en ivrig deltagare i medborgarrättsrörelsen när den började ta fart på den amerikanska kontinenten.1950s.

Bakers kampanjer mot rasism gav henne beröm av den framstående medborgarrättsorganisationen NAACP, som gick så långt att den förklarade söndagen den 20 maj 1951 till "Josephine Baker-dagen". 1963 var hon den enda kvinnan som talade vid marschen mot Washington, en händelse som blev känd genom Martin Luther King Jr:s tal "I have a dream".

"Ingen var mer fransk än han själv

Tisdagen den 30 november 2021 hölls en omfattande ceremoni när Baker intogs i mausoleet Panthéon i Paris, där hon får sällskap av Mirabeau, Voltaire, Marie Curie och Simone Veil. I stället för hennes kropp, som ligger kvar i Monaco, där hon begravdes 1975, placeras en symbolisk kista med jord från olika platser där Baker bott, bland annat St Louis, Paris, södra Frankrike och Paris, och en symbolisk kista med jord från olika platser som Baker bott på.Frankrike och Monaco, fördes in av medlemmar av det franska flygvapnet.

Frankrikes president Emmanuel Macron talade vid ceremonin och lovordade Bakers anmärkningsvärda insats som hjältemodig medborgarrättsaktivist och påpekade att hon hade tjänat sitt adoptivland "utan att söka ära" och "försvarat jämlikhet för alla framför individuell identitet". Han tillade att "ingen var mer fransk" än Josephine Baker.