Aktivis hak sivil, bintang dewan muzik, wira penentangan Perancis, pengintip... Walaupun anda tidak biasa dengan Kisah Josephine Baker yang luar biasa, senarai ringkas pencapaiannya menandakan dia sebagai seorang tokoh yang benar-benar unik.

Malah, itu hanyalah tajuk utama, jika ada ia hanya mengikis permukaan biografi luar biasa Baker. Tidak hairanlah bahawa dia baru-baru ini menjadi wanita kulit hitam pertama yang memasuki makam Panthéon Perancis yang terdiri daripada tokoh sejarah yang dihormati.

Jadi, siapakah Josephine Baker?

Permulaan yang sukar

Kisah Josephine Baker bermula di St. Louis, Missouri, tempat dia dilahirkan pada 3 Jun 1906.  Tahun-tahun awalnya adalah sukar. Dia dibesarkan di kawasan kejiranan berpendapatan rendah yang kebanyakannya terdiri daripada rumah bilik, rumah pelacuran dan pangsapuri tanpa paip dalaman. Malah peruntukan asas, termasuk makanan dan pakaian, sukar diperoleh dan dia terpaksa bekerja sebagai pembantu rumah untuk keluarga kulit putih sejak umur 8 tahun.

Antara banyak kesukaran yang dihadapi Baker sebagai orang kulit hitam kanak-kanak yang dibesarkan di kawasan kejiranan yang miskin, pengalaman awalnya terhadap keganasan kaum amat membekas. Dalam ucapannya, bertahun-tahun kemudian, dia teringat satu kejadian yang sangat mengerikan seolah-olah menggambarkan mimpi ngeri yang jelas:

“Saya masih dapat melihat diri saya berdiri di atastebing barat Mississippi melihat ke arah St. Louis Timur dan melihat cahaya kebakaran rumah Negro yang menerangi langit. Kami kanak-kanak berdiri berkumpul bersama dalam kebingungan…”

Josephine Baker sebagai bayi.

Kredit Imej: Wikimedia Commons / Domain Awam

Larikan diri ke Paris

Penyingkiran Baker daripada kemiskinan dan pengasingan kaum St. Louis bermula apabila dia direkrut sebagai penari oleh pertunjukan vaudeville, yang membawanya pergi ke New York. Kemudian, pada tahun 1925, selepas berkhidmat dalam barisan korus Broadway menghidupkan semula 'Shuffle Along' dan 'Chocolate Dandies', dia belayar ke Paris.

Di ibu negara Perancis itulah Baker menjadi terkenal. Dalam masa setahun, dia menjadi sesuatu yang sensasi, terkenal dengan "Danse Sauvage", yang dia tampilkan dengan memakai skirt bertali yang dihiasi dengan pisang tiruan. Kebangkitannya bertepatan dengan trend untuk bukan barat, khususnya Afrika, estetika dan perbuatan Baker sudah tentu menunjukkan tafsiran yang agak karikatur tentang fantasi kolonial eksotik yang berleluasa pada tahun 1920-an Paris.

Dia bahkan naik ke pentas bersama haiwan peliharaan Cheetah, Chiquita, yang memakai kolar bertatahkan berlian dan sering menyebabkan kekacauan di dalam lubang orkestra.

Tidak lama kemudian Baker mendaki terkenal di Paris menyaksikan dia menjadi artis rakaman, penghibur opera dan bintang filem.

Iklan untuk Joséphine Baker di La Folie duJour.

Kredit Imej: Artis Tidak Dikenali melalui Wikimedia Commons / Domain Awam

Wira masa perang

Selain dari ejaan ringkas di New York, Baker telah menghabiskan lebih daripada sedekad tinggal di Paris pada masa Perang Dunia Kedua meletus pada tahun 1939. Dia jelas berwaspada dengan gelombang fasisme yang semakin meningkat ketika ia merebak ke seluruh Eropah pada akhir 1930-an. Malah, Baker sudah pun menjadi ahli kumpulan antiperkauman yang terkenal apabila Perancis mengisytiharkan perang ke atas Jerman, pada ketika itu dia telah direkrut oleh agensi perisikan tentera Perancis sebagai "wartawan yang dihormati".

Kerjanya sebagai perisikan balas ejen memerlukan pergaulan dengan pegawai Jerman, Jepun, Itali dan Vichy yang berpangkat tinggi, peranan yang sepatutnya dia ambil berkat kedudukannya sebagai salah seorang sosialit yang paling rapat di Perancis, apatah lagi personalitinya yang menawan. Baker dapat mengumpul maklumat berharga tanpa menimbulkan syak wasangka.

Salah satu misinya yang paling ketara sebagai pengintip untuk pemimpin Perancis yang dibuang negeri Charles de Gaulle memerlukan mendapatkan maklumat tentang Benito Mussolini dan secara diam-diam melaporkannya ke London yang ditulis dalam dakwat tidak kelihatan pada helaian muziknya.

Selepas perang, Baker telah diiktiraf sebagai wira dan dihiasi dengan pelbagai penghormatan, termasuk Pingat Penentangan oleh Jawatankuasa Pembebasan Kebangsaan Perancis, Croix de Guerre oleh tentera Perancis, sebagai serta dinamakan sebagai Chevalier daripadathe Légion d’honneur oleh Jeneral Charles de Gaulle.

Joséphine Baker dalam pakaian tentera, c. 1948. Oleh Studio Harcourt, Paris.

Kredit Imej: melalui Wikimedia Commons / Domain Awam

Aktivis hak sivil

Kepahlawanan Baker pada zaman perang hanya berfungsi untuk meningkatkan kedudukannya yang dihormati di Perancis, memberikan gravitas kepada selebriti besarnya, dan tidak ada keraguan bahawa dia menganggap dirinya sebagai bahasa Perancis. Namun begitu, dia tetap berpegang teguh kepada perpecahan kaum yang terus memburukkan Amerika dan menjadi peserta yang sengit dalam pergerakan hak sivil apabila ia mula mengumpul momentum pada tahun 1950-an.

Kempen anti perkauman perang salib Baker memenangi pujiannya daripada organisasi hak sivil terkemuka NAACP, yang mengisytiharkan Ahad 20 Mei 1951 sebagai 'Hari Josephine Baker'. Kemudian, pada tahun 1963, dia adalah satu-satunya wanita yang berucap pada Mac di Washington, acara yang terkenal oleh ucapan Martin Luther King Jr "Saya mempunyai impian".

'Tiada siapa yang lebih Perancis '

Pada hari Selasa 30 November 2021, pintu masuk Baker ke makam Panthéon di Paris, tempat dia menyertai orang-orang seperti Mirabeau, Voltaire, Marie Curie dan Simone Veil, diiringi dengan upacara yang rumit. Sebagai ganti mayatnya, yang kekal di Monaco, tempat dia dikebumikan pada tahun 1975, sebuah peti mati simbolik yang mengandungi tanah dari pelbagai lokasi yang pernah didiami Baker, termasuk St. Louis,Paris, Selatan Perancis dan Monaco, dibawa masuk oleh anggota Tentera Udara Perancis.

Presiden Perancis Emmanuel Macron bercakap pada majlis itu, memuji sumbangan luar biasa Baker sebagai aktivis hak sivil yang heroik dan menunjukkan bahawa dia telah berkhidmat untuk negara angkatnya "tanpa mencari kemuliaan" dan "mempertahankan kesaksamaan untuk semua identiti individu di atas". Dia menambah bahawa "tiada orang yang lebih Perancis" daripada Josephine Baker.