Attivista per i diritti civili, star del music-hall, eroe della resistenza francese, spia... Anche se non conoscete la straordinaria storia di Josephine Baker, un breve elenco dei suoi successi la rende una figura davvero unica.

In realtà, questi sono solo i titoli dei giornali, che semmai scalfiscono solo la superficie della straordinaria biografia della Baker, tanto che di recente è diventata la prima donna di colore a entrare nel mausoleo francese del Panthéon, dedicato a venerate figure storiche.

Allora, chi era Josephine Baker?

Inizi difficili

La storia di Josephine Baker inizia a St. Louis, nel Missouri, dove nasce il 3 giugno 1906. I suoi primi anni di vita sono stati duri: è cresciuta in un quartiere a basso reddito composto per lo più da affittacamere, bordelli e appartamenti privi di impianto idraulico interno. Anche le provviste di base, tra cui cibo e vestiti, erano difficili da reperire e lei fu costretta a lavorare come domestica a tempo pieno per le famiglie bianche fin dall'etàdi 8.

Tra le molte difficoltà che Baker ha dovuto affrontare come bambina nera cresciuta in un quartiere povero, le sue prime esperienze di violenza razziale sono state particolarmente segnanti. In un discorso, anni dopo, ha ricordato un incidente particolarmente orribile come se stesse descrivendo un incubo vivido:

"Riesco ancora a vedermi in piedi sulla riva occidentale del Mississippi, mentre guardo verso East St. Louis e osservo il bagliore dell'incendio delle case dei negri che illumina il cielo. Noi bambini stavamo rannicchiati nello sconcerto...".

Josephine Baker da neonata.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Fuga a Parigi

La fuga di Baker dalla povertà e dalla segregazione razziale di St. Louis iniziò quando fu reclutata come ballerina da uno spettacolo di vaudeville, che la portò a New York. Poi, nel 1925, dopo un periodo nel coro delle repliche di Broadway "Shuffle Along" e "Chocolate Dandies", salpò per Parigi.

Nella capitale francese la Baker raggiunse la celebrità: nel giro di un anno divenne una specie di fenomeno, famoso per la sua "Danse Sauvage", che eseguiva indossando poco più di una gonna di corda ornata di banane artificiali. La sua ascesa coincise con una tendenza all'estetica non occidentale, in particolare africana, e il numero della Baker esemplificava certamente un'interpretazione in qualche modo caricaturale dellafantasie coloniali esotiche che abbondavano nella Parigi degli anni Venti.

È salita sul palco anche con un ghepardo domestico, Chiquita, che indossava un collare tempestato di diamanti e spesso creava scompiglio nella buca dell'orchestra.

In breve tempo, la vertiginosa ascesa di Baker alla celebrità parigina la vide diventare un'artista discografica, un'interprete d'opera e una star del cinema.

Un annuncio per Joséphine Baker in La Folie du Jour.

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Eroe di guerra

A parte un breve periodo trascorso a New York, quando nel 1939 scoppiò la Seconda guerra mondiale la Baker aveva già trascorso più di un decennio a Parigi, dove si era chiaramente accorta della marea montante del fascismo che si stava diffondendo in Europa alla fine degli anni '30. Infatti, la Baker era già membro di un importante gruppo antirazzista quando la Francia dichiarò guerra alla Germania, e a quel punto fu reclutata dall'esercito francese.agenzia di intelligence come "corrispondente d'onore".

Il suo lavoro come agente di controspionaggio comportava la frequentazione di alti funzionari tedeschi, giapponesi, italiani e di Vichy, un ruolo che era ben posizionato per assumere grazie alla sua posizione di una delle più importanti personalità sociali francesi, oltre che alla sua affascinante personalità. Baker fu in grado di raccogliere informazioni preziose senza destare sospetti.

Una delle sue missioni più importanti come spia del leader francese in esilio Charles de Gaulle consisteva nell'ottenere informazioni su Benito Mussolini e riferirle discretamente a Londra scritte con inchiostro invisibile sui suoi fogli di musica.

Dopo la guerra, Baker fu acclamato come un eroe e decorato con una serie di onorificenze, tra cui la Medaglia della Resistenza dal Comitato Francese di Liberazione Nazionale, la Croix de Guerre dall'esercito francese, oltre ad essere nominato Chevalier of the Légion d'honneur del generale Charles de Gaulle.

Joséphine Baker in uniforme militare, 1948 circa. Studio Harcourt, Parigi.

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Attivista per i diritti civili

L'eroismo bellico di Baker non fece altro che accrescere la sua venerazione in Francia, conferendo gravitas alla sua enorme celebrità, e ci sono pochi dubbi sul fatto che si considerasse essenzialmente francese. Ciononostante, rimase profondamente in sintonia con le divisioni razziali che continuavano ad affliggere l'America e divenne un'accanita partecipante al movimento per i diritti civili, che iniziò a prendere slancio negli anni '70.1950s.

Il suo impegno contro il razzismo le valse il plauso dell'importante organizzazione per i diritti civili NAACP, che arrivò a dichiarare la domenica 20 maggio 1951 "Giornata di Josephine Baker". In seguito, nel 1963, fu l'unica donna a parlare alla Marcia su Washington, un evento reso famoso dal discorso "I have a dream" di Martin Luther King Jr.

Nessuno era più francese

Martedì 30 novembre 2021, l'ingresso della Baker nel mausoleo del Panthéon a Parigi, dove si unisce a personaggi del calibro di Mirabeau, Voltaire, Marie Curie e Simone Veil, è stato accompagnato da un'elaborata cerimonia. Al posto della salma, che rimane a Monaco, dove è stata sepolta nel 1975, è stata posta una bara simbolica contenente terra proveniente da varie località in cui la Baker ha vissuto, tra cui St. Louis, Parigi, il Sud del Paese e la Francia.Francia e Monaco, è stato trasportato da membri dell'aviazione francese.

Il Presidente francese Emmanuel Macron ha parlato alla cerimonia, lodando il notevole contributo della Baker come eroica attivista per i diritti civili e sottolineando che ha servito la sua nazione d'adozione "senza cercare la gloria" e "ha difeso l'uguaglianza per tutti al di sopra dell'identità individuale", aggiungendo che "nessuno era più francese" di Josephine Baker.