Il suo nome deriva dalla parola "potente" o "possente", Sekhmet era una delle dee più importanti del pantheon egizio. Secondo il mito, Sekhmet, dea della guerra e della guarigione, poteva sia diffondere le malattie che curarle, e più ampiamente esercitare una distruzione estrema o una protezione premiante.

Sekhmet è più comunemente raffigurata come una leonessa, o una donna con la testa di un leone, e la sua immagine era comunemente usata come insegna di battaglia, sia come leader in guerra che come protettrice dei faraoni.

Temuta e celebrata in egual misura, nei testi egizi viene talvolta definita "Colei davanti alla quale il male trema", "la padrona del terrore", "la carnefice" o "la signora del massacro". Chi era dunque Sekhmet?

Secondo il mito, Sekhmet è la figlia di Ra

Ra, l'antico dio del sole egizio, si arrabbiò perché l'umanità non seguiva le sue leggi e non preservava il Ma'at (equilibrio o giustizia). Per punizione, inviò sulla terra un aspetto di sua figlia, l'"Occhio di Ra", sotto forma di leone. Il risultato fu Sekhmet, che devastò la Terra: aveva un gusto per il sangue e inondò il mondo con esso.

Tuttavia, Ra non era un dio crudele e la vista della carneficina lo fece pentire della sua decisione e ordinò a Sekhmet di fermarsi. La sete di sangue di Sekhmet era così forte che non volle ascoltarla, finché Ra non versò sul suo cammino 7.000 boccali di birra e succo di melograno (quest'ultimo macchiò la birra di rosso sangue). Sekhmet si ingozzò del "sangue" a tal punto che si ubriacò e dormì per tre giorni. Quando si svegliò,la sua sete di sangue fu saziata e l'umanità fu salvata.

Sekhmet era anche la moglie di Ptah, il dio degli artigiani, e la madre del dio del loto Nefertum.

Dipinti delle divinità egizie Ra e Maat

Immagine: Stig Alenas / Shutterstock.com

Sekhmet ha un corpo di donna e la testa di una leonessa

Nell'arte egizia, Sekhmet è tipicamente raffigurata come una donna con la testa di leonessa. A volte la sua pelle è dipinta di verde, proprio come Osiride, dio degli inferi. Porta con sé l'ankh della vita, anche se quando è raffigurata seduta o in piedi di solito regge uno scettro fatto di papiro (simbolo del nord o del basso Egitto), il che suggerisce che fosse associata principalmente al nord. Tuttavia, alcuniGli studiosi hanno suggerito che sia originaria del Sudan (a sud dell'Egitto), dove ci sono più leoni.

Di solito ha un fiore di loto a gambo lungo sulla mano destra e la sua testa è coronata da un grande disco solare, che dimostra la sua parentela con il dio del sole Ra, e un ureo, una forma di serpente associata ai faraoni egizi.

Sekhmet era la dea egizia della guerra

La temibile reputazione di Sekhmet la portò a essere adottata come protettrice militare da molti faraoni egizi, poiché si diceva che sputasse fuoco contro i nemici dell'Egitto. Ad esempio, il potente faraone Ramesse II portava l'immagine di Sekhmet e, nei fregi che raffigurano la battaglia di Kadesh, è rappresentata mentre cavalca il cavallo di Ramesse e brucia i corpi dei nemici con le sue fiamme.

In una statua eretta nel Tempio di Mut, a Karnak, in Egitto, viene descritta come la "schiacciatrice dei Nubiani". Durante le campagne militari, si diceva che i venti caldi del deserto fossero il suo respiro e, dopo ogni battaglia, si tenevano festeggiamenti per lei, come modo per placarla e fermare il suo ciclo di distruzione.

Il faraone Tutankhamon che distrugge i suoi nemici, dipinto su tavola

Credito immagine: Autore sconosciuto, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Sekhmet poteva portare piaghe a coloro che la facevano arrabbiare

Nel Libro dei Morti egizio, Sekhmet è descritta come custode dell'equilibrio cosmico, Ma'at. Tuttavia, a volte la ricerca di questo equilibrio la portava ad adottare politiche estreme, come l'introduzione di pestilenze, che venivano definite "messaggeri" o "massacratori" di Sekhmet.

Si diceva anche che visitasse le malattie di coloro che la facevano arrabbiare, tanto che i suoi soprannomi di "Signora della Pestilenza" e "Signora Rossa" alludono non solo alla sua capacità di creare pestilenze, ma anche al sangue e alla terra rossa del deserto.

Sekhmet è anche patrona dei medici e dei guaritori.

Sebbene Sekhmet fosse in grado di provocare disastri a coloro che la facevano arrabbiare, poteva anche scongiurare la peste e curare le malattie dei suoi amici. Come patrona dei medici e dei guaritori, quando era in uno stato più calmo assumeva le sembianze della dea Bastet, la gatta di casa.

La sua capacità di guarigione era così apprezzata che Amenhotep III fece costruire centinaia di statue di Sekhmet da collocare nel suo tempio funerario nella Riva Occidentale, vicino a Tebe, come strumento di protezione nell'aldilà.

Sekhmet è stata anche talvolta indicata come madre di un oscuro dio leone chiamato Maahes, che era patrono e protettore del faraone, mentre altri testi affermano che il faraone stesso fu concepito da Sekhmet.

Statua di Sekhmet, 01 dicembre 2006

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In suo onore si sono tenuti grandi festeggiamenti

Ogni anno si teneva un festival dell'ebbrezza per placare la selvatichezza della dea e replicare l'ebbrezza che fermò la sete di sangue di Sekhmet quando quasi distrusse l'umanità. Il festival potrebbe anche aver coinciso con la prevenzione delle inondazioni eccessive all'inizio di ogni anno, quando il Nilo appariva rosso sangue con il limo proveniente da monte.

Le testimonianze storiche indicano che decine di migliaia di persone di tutti i ranghi avrebbero partecipato alla festa di Sekhmet, caratterizzata da musica, danze e bevute di vino macchiato con succo di melograno.

Più in generale, i sacerdoti eseguivano ogni giorno rituali alle statue di Sekhmet per placare la sua ira, ad esempio offrendole il sangue di animali appena macellati.