Dopo la sua nascita a metà del XIX secolo, l'agenzia di viaggi Thomas Cook è stata pioniera nello sviluppo del turismo di massa, lanciando le prime guide turistiche al mondo, i pacchetti vacanza e i giri del mondo.

Thomas Cook è cresciuto da umili origini, trasportando in treno gli attivisti della temperanza alle riunioni nelle Midlands inglesi, fino a diventare una grande multinazionale. Nel XIX secolo, i suoi tour si rivolgevano ai vittoriani sempre più ricchi durante l'apogeo dell'Impero britannico, promuovendo con successo una rivoluzione dei viaggi.

Ma nel 2019 Thomas Cook ha dichiarato bancarotta: all'epoca era il tour operator più antico e longevo del mondo, esistendo da più di un secolo e mezzo e sopportando guerre mondiali, crisi economiche e l'ascesa di Internet.

Ecco la storia di Thomas Cook e dell'avvento del turismo di massa globale.

Viaggi di Temperanza

Thomas Cook (1808-1892), devoto cristiano e sostenitore del movimento per la temperanza, nel 1841 organizzò un'escursione ferroviaria di un giorno per un incontro sulla temperanza. Il viaggio, il 5 luglio, prevedeva un viaggio in treno tra Leicester e Loughborough, grazie a un accordo con la Midland Counties Railway Company.

Cook continuò questa pratica negli anni successivi, organizzando viaggi in treno per gruppi di attivisti della temperanza in tutta l'Inghilterra delle Midlands. Nel 1845 organizzò la sua prima escursione a scopo di lucro, sotto forma di un viaggio a Liverpool per passeggeri provenienti da tre località: Derby, Nottingham e Leicester.

Per questo tour, Cook realizzò un manuale per i passeggeri, oggi considerato un precursore della popolare guida di viaggio che sarebbe stata prodotta per accompagnare le escursioni nei decenni successivi.

L'espansione in Europa

L'agente turistico inglese Thomas Cook e la sua comitiva tra le rovine di Pompei, nella Pasqua del 1868. Cook è seduto a terra, appena a destra del centro, in questa fotografia su cartolina.

Credito d'immagine: Archivio Storico Granger / Alamy Stock Photo

Negli anni Cinquanta dell'Ottocento, Cook aveva già mire più lontane dell'Inghilterra: per l'Esposizione di Parigi del 1855, ad esempio, organizzò viaggi guidati da Leicester a Calais.

Nello stesso anno, si occupò anche dei "pacchetti turistici" internazionali, trasportando gruppi dall'Inghilterra a varie città europee, tra cui Bruxelles, Strasburgo, Colonia e Parigi. Queste escursioni offrivano ai passeggeri tutto il necessario per sostenere il viaggio, compresi trasporto, alloggio e pasti.

Negli anni Sessanta dell'Ottocento, gli sporadici viaggi di Cook per la temperanza si erano trasformati in una redditizia operazione di turismo di massa, ritenuta la prima nella storia mondiale. In risposta al suo nuovo successo, Cook aprì il suo primo negozio su strada in Fleet Street a Londra nel 1865.

Nello stesso anno fu inaugurata la metropolitana di Londra, la prima ferrovia sotterranea del mondo. All'epoca Londra era la città più popolosa del pianeta e le imprese dell'Impero britannico fecero affluire la ricchezza nella Gran Bretagna continentale, con conseguente reddito disponibile e, di conseguenza, un maggior numero di britannici disposti a spendere ingenti somme per vacanze internazionali.

Per Cook gli affari andavano a gonfie vele.

Diventare globali

Dopo aver affrontato l'Europa, Thomas Cook è diventata globale: oggi un'azienda padre-figlio composta da Thomas Cook e da suo figlio, John Mason Cook, l'agenzia turistica ha lanciato il suo primo tour negli Stati Uniti nel 1866, guidato personalmente da John Mason.

Qualche anno dopo, Thomas Cook accompagnò i passeggeri nel primo viaggio dell'azienda in Nord Africa e Medio Oriente, facendo tappa in Egitto e Palestina.

Il turismo per i britannici dell'epoca era intimamente legato agli sforzi dell'Impero Britannico: con l'ingresso degli eserciti britannici in Egitto e in Sudan alla fine del XIX secolo, anche i turisti, i commercianti, gli insegnanti e i missionari, desiderosi di trarre vantaggio dalla nuova accessibilità di nazioni lontane e dalla relativa sicurezza offerta dalla presenza delle forze britanniche.

Thomas Cook and Son era persino responsabile della consegna di personale militare e posta nell'Egitto britannico alla fine del XIX secolo.

Il 1872 segnò un momento importante nella storia di Thomas Cook e del turismo mondiale. In quell'anno, Thomas Cook accompagnò il primo giro del mondo conosciuto. La lunga escursione, che durò più di 200 giorni e coprì quasi 30.000 miglia, era rivolta ai ricchi vittoriani - coloro che avevano il tempo, i fondi e la propensione a vedere le numerose culture del mondo.

In quel decennio, Thomas Cook contribuì anche a inventare l'assegno del viaggiatore: l'azienda offriva ai suoi passeggeri una "nota circolare" che poteva essere cambiata in valuta in tutto il mondo.

Negli anni Venti, Thomas Cook and Son lanciò il primo tour conosciuto attraverso l'Africa. L'escursione durò circa 5 mesi e portò i passeggeri dal Cairo in Egitto fino al Capo di Buona Speranza.

Alla conquista di aria e mare

John Mason Cook assunse la guida primaria dell'azienda negli anni '70 del XIX secolo, supervisionando la sua continua espansione e l'apertura di diversi nuovi uffici in tutto il mondo.

Con questa espansione, alla fine del XIX secolo vennero varati i piroscafi di proprietà della compagnia Thomas Cook. Nel 1886, una flotta di piroscafi di lusso aprì ai passeggeri, offrendo crociere lungo il Nilo.

Un volantino di Thomas Cook del 1922 che pubblicizza le crociere sul Nilo. Questo tipo di viaggio è stato immortalato in opere come "Morte sul Nilo" di Agatha Christie.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Negli anni Venti, Thomas Cook si è poi cimentato nei cieli e nel 1927 ha organizzato il suo primo tour guidato in aereo, che ha trasportato 6 passeggeri da New York a Chicago, includendo anche l'alloggio e i biglietti per un incontro di pugilato a Chicago.

Nell'era moderna

Durante la Seconda Guerra Mondiale, Thomas Cook fu brevemente arruolato per assistere il "servizio di posta nemica", essenzialmente la consegna segreta di posta dalle regioni alleate ai territori occupati.

L'azienda è passata di mano diverse volte nel corso del XX secolo, ma è riuscita a rimanere a galla nonostante le varie acquisizioni, le crisi economiche e l'ascesa delle agenzie di viaggio online.

Nel 2019, Thomas Cook si è vista recapitare un conto di circa 200 milioni di sterline dalla Royal Bank of Scotland e da altre istituzioni finanziarie. Non riuscendo a reperire i fondi, la società ha dichiarato bancarotta.

All'epoca, Thomas Cook era responsabile di oltre 150.000 vacanze all'estero. Quando l'azienda è crollata, è stato necessario prendere nuove disposizioni per riportare a casa tutti i clienti bloccati. L'Autorità per l'aviazione civile del Regno Unito, che ha assistito gli sforzi di rimpatrio, l'ha definito il più grande rimpatrio in tempo di pace della storia britannica.