Μετά την ίδρυσή του στα μέσα του 19ου αιώνα, το ταξιδιωτικό πρακτορείο Thomas Cook πρωτοστάτησε στην ανάπτυξη του μαζικού τουρισμού, λανσάροντας τους πρώτους ταξιδιωτικούς οδηγούς στον κόσμο, τα πακέτα διακοπών και τις περιηγήσεις σε όλο τον κόσμο.

Ο Thomas Cook εξελίχθηκε από ταπεινό ξεκίνημα, μεταφέροντας ακτιβιστές της εγκράτειας σε συγκεντρώσεις με τρένο στα αγγλικά Midlands, σε μια τεράστια πολυεθνική εταιρεία. Τον 19ο αιώνα, οι εκδρομές του απευθύνονταν σε όλο και πιο πλούσιους Βικτωριανούς κατά τη διάρκεια της ακμής της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, προωθώντας με επιτυχία μια ταξιδιωτική επανάσταση.

Αλλά το 2019, η Thomas Cook κήρυξε πτώχευση. Ήταν ο παλαιότερος και μακροβιότερος τουριστικός πράκτορας στον κόσμο εκείνη την εποχή, αφού υπήρχε για περισσότερο από ενάμιση αιώνα και άντεξε παγκόσμιους πολέμους, οικονομικές κρίσεις και την άνοδο του διαδικτύου.

Ακολουθεί η ιστορία του Thomas Cook και η έλευση του παγκόσμιου μαζικού τουρισμού.

Ταξίδια εγκράτειας

Ο Thomas Cook (1808-1892), ευσεβής χριστιανός και υποστηρικτής του κινήματος της εγκράτειας, οργάνωσε μια μονοήμερη σιδηροδρομική εκδρομή για μια συνάντηση για την εγκράτεια το 1841. Το ταξίδι, στις 5 Ιουλίου, περιελάμβανε ένα ταξίδι με τρένο μεταξύ Leicester και Loughborough, χάρη σε μια συμφωνία με την Midland Counties Railway Company.

Ο Κουκ συνέχισε αυτή την πρακτική τα επόμενα χρόνια, οργανώνοντας σιδηροδρομικά ταξίδια για ομάδες ακτιβιστών της εγκράτειας στα Μίντλαντς της Αγγλίας. Το 1845 οργάνωσε την πρώτη του εκδρομή με σκοπό το κέρδος, με τη μορφή ενός ταξιδιού στο Λίβερπουλ για επιβάτες από τρεις τοποθεσίες - το Ντέρμπι, το Νότιγχαμ και το Λέστερ.

Για την περιήγηση αυτή, ο Κουκ συνέταξε ένα εγχειρίδιο για τους επιβάτες, το οποίο σήμερα θεωρείται ευρέως πρόδρομος του δημοφιλούς ταξιδιωτικού οδηγού που θα παρήγαγε για να συνοδεύει τις ταξιδιωτικές εκδρομές για τις επόμενες δεκαετίες.

Διακλάδωση στην Ευρώπη

Ο Άγγλος τουριστικός πράκτορας Thomas Cook και η παρέα του στα ερείπια της Πομπηίας, Πάσχα 1868. Ο Cook κάθεται στο έδαφος, ακριβώς δεξιά από το κέντρο, σε αυτή τη φωτογραφία carte-de-visite.

Πίστωση εικόνας: Granger Historical Picture Archive / Alamy Stock Photo

Μέχρι τη δεκαετία του 1850, ο Κουκ είχε βάλει στο στόχαστρό του και άλλα μέρη πέρα από την Αγγλία. Για παράδειγμα, για την Έκθεση του Παρισιού το 1855, οργάνωσε ταξίδια με ξεναγό από το Λέστερ στο Καλαί.

Την ίδια χρονιά, επέβλεψε επίσης τις διεθνείς εκδρομές "πακέτων", μεταφέροντας παρέες από την Αγγλία σε διάφορες πόλεις της Ευρώπης, όπως οι Βρυξέλλες, το Στρασβούργο, η Κολωνία και το Παρίσι. Οι εκδρομές αυτές προσέφεραν στους επιβάτες όλα όσα χρειάζονταν για να συντηρηθούν στα ταξίδια τους, συμπεριλαμβανομένης της μεταφοράς, της διαμονής και των γευμάτων.

Μέχρι τη δεκαετία του 1860, τα σποραδικά ταξίδια του Cook για την εγκράτεια είχαν εξελιχθεί σε μια κερδοφόρα επιχείρηση μαζικού τουρισμού - που θεωρείται ότι ήταν η πρώτη στην παγκόσμια ιστορία. Ως απάντηση στη νέα του επιτυχία, ο Cook άνοιξε το πρώτο του κατάστημα στην οδό Fleet Street του Λονδίνου το 1865.

Την ίδια χρονιά άνοιξε το μετρό του Λονδίνου, ο πρώτος υπόγειος σιδηρόδρομος στον κόσμο. Το Λονδίνο ήταν η πολυπληθέστερη πόλη του πλανήτη εκείνη την εποχή και οι επιχειρήσεις της Βρετανικής Αυτοκρατορίας είδαν τον πλούτο να εισρέει στην ηπειρωτική Βρετανία. Μαζί με αυτό ήρθε και το διαθέσιμο εισόδημα και, κατ' επέκταση, περισσότεροι Βρετανοί πρόθυμοι να ξοδέψουν μεγάλα ποσά για διεθνείς διακοπές.

Για τον Cook, οι επιχειρήσεις ανθούσαν.

Παγκοσμιοποίηση

Αφού αντιμετώπισε την Ευρώπη, ο Thomas Cook έγινε παγκόσμιος. Τώρα, μια επιχείρηση πατέρα-γιου που αποτελείται από τον Thomas Cook και τον γιο του, John Mason Cook, το τουριστικό πρακτορείο ξεκίνησε την πρώτη του περιοδεία στις ΗΠΑ το 1866. Ο John Mason την καθοδήγησε προσωπικά.

Λίγα χρόνια αργότερα, ο Thomas Cook συνόδευσε τους επιβάτες στο πρώτο ταξίδι της εταιρείας στη Βόρεια Αφρική και τη Μέση Ανατολή, κάνοντας στάση στην Αίγυπτο και την Παλαιστίνη.

Ο τουρισμός για τους Βρετανούς εκείνη την εποχή ήταν στενά συνδεδεμένος με τις προσπάθειες της Βρετανικής Αυτοκρατορίας. Καθώς οι βρετανικοί στρατοί εισέρχονταν στην Αίγυπτο και το Σουδάν στα τέλη του 19ου αιώνα, το ίδιο έκαναν και οι τουρίστες, οι έμποροι, οι δάσκαλοι και οι ιεραπόστολοι, πρόθυμοι να επωφεληθούν από τη νέα προσβασιμότητα των μακρινών εθνών και τη σχετική ασφάλεια που προσέφερε η παρουσία των βρετανικών δυνάμεων εκεί.

Η Thomas Cook and Son ήταν υπεύθυνη ακόμη και για την παράδοση στρατιωτικού προσωπικού και αλληλογραφίας στη Βρετανική Αίγυπτο στα τέλη του 19ου αιώνα.

Το 1872 σηματοδότησε μια τεράστια στιγμή στην ιστορία του Thomas Cook και μάλιστα του παγκόσμιου τουρισμού. Εκείνη τη χρονιά, ο Thomas Cook συνόδευσε το πρώτο γνωστό γύρο του κόσμου. Η μακρά εκδρομή, η οποία διήρκεσε πάνω από 200 ημέρες και κάλυψε σχεδόν 30.000 μίλια, απευθυνόταν στους πλούσιους Βικτωριανούς - εκείνους που είχαν το χρόνο, τα χρήματα και την τάση να βλέπουν τους πολλούς πολιτισμούς του κόσμου.

Εκείνη τη δεκαετία, η Thomas Cook συνέβαλε επίσης στην εφεύρεση της ταξιδιωτικής επιταγής: η εταιρεία προσέφερε στους επιβάτες της ένα "κυκλικό χαρτονόμισμα", το οποίο μπορούσε να ανταλλάσσεται με νόμισμα σε όλο τον κόσμο.

Τη δεκαετία του 1920, ο Thomas Cook and Son ξεκίνησε την πρώτη γνωστή εκδρομή στην Αφρική. Η εκδρομή διήρκεσε περίπου 5 μήνες και μετέφερε τους επιβάτες από το Κάιρο της Αιγύπτου μέχρι το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας.

Κατακτώντας τον αέρα και τη θάλασσα

Ο John Mason Cook ανέλαβε την κύρια ηγεσία της εταιρείας τη δεκαετία του 1870, επιβλέποντας τη συνεχή επέκτασή της και το άνοιγμα διαφόρων νέων γραφείων σε όλο τον κόσμο.

Με την επέκταση αυτή ήρθε η δρομολόγηση των ατμοπλοίων της εταιρείας Thomas Cook στα τέλη του 19ου αιώνα. Το 1886, ένας στόλος από πολυτελή ατμόπλοια άνοιξε για τους επιβάτες, προσφέροντας κρουαζιέρες κατά μήκος του Νείλου.

Ένα διαφημιστικό φυλλάδιο του Thomas Cook από το 1922 που διαφημίζει κρουαζιέρες στο Νείλο. Αυτό το είδος ταξιδιού έχει απαθανατιστεί σε έργα όπως το "Θάνατος στο Νείλο" της Αγκάθα Κρίστι.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Ο Thomas Cook πήρε τελικά τους ουρανούς τη δεκαετία του 1920, επιβλέποντας την πρώτη του ξενάγηση που περιελάμβανε αεροπορικά ταξίδια το 1927. Το ταξίδι μετέφερε 6 επιβάτες από τη Νέα Υόρκη στο Σικάγο και περιλάμβανε επίσης διαμονή και εισιτήρια για έναν αγώνα πυγμαχίας στο Σικάγο.

Στη σύγχρονη εποχή

Κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Παγκόσμιου Πολέμου, ο Thomas Cook επιστρατεύτηκε για λίγο για να βοηθήσει με την "εχθρική ταχυδρομική υπηρεσία", ουσιαστικά τη μυστική παράδοση αλληλογραφίας από συμμαχικές περιοχές σε κατεχόμενα εδάφη.

Η εταιρεία άλλαξε χέρια αρκετές φορές κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα, αλλά κατάφερε να παραμείνει ζωντανή παρά τις διάφορες εξαγορές, τις οικονομικές κρίσεις και την άνοδο των διαδικτυακών ταξιδιωτικών πρακτορείων.

Το 2019, η Thomas Cook έλαβε λογαριασμό ύψους περίπου 200 εκατομμυρίων λιρών από τη Royal Bank of Scotland και άλλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα. Μη μπορώντας να αντλήσει τα κεφάλαια, η εταιρεία κήρυξε πτώχευση.

Εκείνη την εποχή, η Thomas Cook ήταν υπεύθυνη για περισσότερους από 150.000 παραθεριστές στο εξωτερικό. Όταν η εταιρεία κατέρρευσε, έπρεπε να γίνουν νέες ρυθμίσεις για την επιστροφή κάθε εγκλωβισμένου πελάτη στην πατρίδα. Η βρετανική Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας, η οποία συνέδραμε στις προσπάθειες επαναπατρισμού, έκανε λόγο για τον μεγαλύτερο επαναπατρισμό σε καιρό ειρήνης στη βρετανική ιστορία.