Σε ένα αγγλικό πλοίο που αγκυροβόλησε στο βόρειο άκρο του Cape Cod στις 20 Νοεμβρίου 1620, υπογράφηκε ένα κοινωνικό συμβόλαιο που έθεσε τα θεμέλια για τα μελλοντικά πλαίσια διακυβέρνησης στην Αμερική. Το πλοίο ήταν το Mayflower, που μετέφερε μια ομάδα Άγγλων εποίκων που ταξίδευαν στον Νέο Κόσμο.

Προς τιμήν αυτού του πλοίου, το συμβόλαιο θα γινόταν γνωστό ως Σύμφωνο του Μέιφλουερ, ένα σύνολο κανόνων αυτοδιοίκησης για τους αποίκους αυτούς, οι οποίοι, ενώ θα παρέμεναν πιστοί υπήκοοι του βασιλιά Ιάκωβου Α', άφησαν πίσω τους κάθε γνωστό νόμο και τάξη όταν έβαλαν πλώρη για την Αμερική.

Επιβάτες του Mayflower

Ο βασικός στόχος του ταξιδιού του Mayflower ήταν οι Προσκυνητές να ιδρύσουν μια νέα εκκλησία στον Νέο Κόσμο. Ως διωκόμενοι θρησκευτικοί αυτονομιστές που άφησαν πίσω τους την Εκκλησία της Αγγλίας, ήλπιζαν ότι θα μπορούσαν να λατρεύουν εκεί όπως ήθελαν.

Αυτοί οι ριζοσπάστες είχαν ήδη αποσχιστεί παράνομα από την Εκκλησία της Αγγλίας το 1607 και πολλοί από αυτούς μετακόμισαν στο Λέιντεν των Κάτω Χωρών, όπου οι θρησκευτικές τους πρακτικές ήταν ανεκτές.

Όσοι παρέμειναν - και τελικά δεν υπέγραψαν το συμβόλαιο - ονομάστηκαν "ξένοι" από τους Προσκυνητές. Μεταξύ αυτών ήταν απλοί άνθρωποι και έμποροι, τεχνίτες, μισθωμένοι υπηρέτες και ορφανά παιδιά. Συνολικά, το Mayflower μετέφερε 50 άνδρες, 19 γυναίκες και 33 παιδιά.

Πολλοί θρησκευτικοί ριζοσπάστες εγκατέλειψαν την Αγγλία για τις Κάτω Χώρες, ζώντας και εργαζόμενοι στο Λέιντεν, όπως φαίνεται σε αυτόν τον πίνακα "Washing the Skins and Grading the Wool" του Isaac van Swanenburg.

Πηγή εικόνας: Μουσείο του Lakenhal / Public Domain

Οι Προσκυνητές είχαν υπογράψει συμβόλαιο με την Εταιρεία Βιρτζίνια για να εγκατασταθούν στη γη τους στη Βιρτζίνια. Η Εταιρεία Βιρτζίνια εργαζόταν για τον βασιλιά Ιάκωβο Α΄ ως μέρος της αγγλικής αποστολής αποικισμού στον Νέο Κόσμο. Οι μέτοχοι στο Λονδίνο επένδυσαν στο ταξίδι των Πουριτανών, καθώς πίστευαν ότι θα έπαιρναν κέρδη όταν η γη θα ήταν κατοικημένη και θα απέφερε κέρδη.

Ωστόσο, λόγω μιας επικίνδυνης καταιγίδας στη θάλασσα, το Mayflower κατέληξε στο Πλύμουθ της Μασαχουσέτης - πολύ βορειότερα από ό,τι είχαν προγραμματίσει.

Γιατί υπήρχε ανάγκη για ένα συμπαγές σύστημα;

Μόλις οι έποικοι είδαν στερεά γη, άρχισαν οι συγκρούσεις. Πολλοί από τους ξένους υποστήριξαν ότι επειδή δεν είχαν αποβιβαστεί στη Βιρτζίνια -σε γη της Εταιρείας Βιρτζίνια- η σύμβαση με την εταιρεία ήταν άκυρη. Ορισμένοι από τους εποίκους απείλησαν να εγκαταλείψουν την ομάδα.

Αρνήθηκαν να αναγνωρίσουν οποιουσδήποτε κανόνες, επειδή δεν υπήρχε επίσημη κυβέρνηση πάνω τους. Η κατάσταση ώθησε αρκετούς προσκυνητές να αναλάβουν δράση, ώστε κάθε άνδρας, γυναίκα και παιδί να μην είναι αντιμέτωποι μεταξύ τους για την επιβίωση.

Οι προσκυνητές προσέγγισαν τους πιο "έντιμους" επιβάτες και κατάρτισαν μια σειρά προσωρινών κανόνων που βασίστηκαν στη συμφωνία της πλειοψηφίας. Οι κανόνες αυτοί θα εξασφάλιζαν την ασφάλεια και τη δομή του νέου οικισμού.

Υπογραφή της σύμβασης

Δεν είναι σαφές ποιος ακριβώς έγραψε το Σύμφωνο του Μέιφλαουερ, αλλά συχνά αποδίδεται η ευθύνη στον μορφωμένο πάστορα των Προσκυνητών Γουίλιαμ Μπρούστερ. Στις 11 Νοεμβρίου 1620, 41 από τους 102 επιβάτες του Μέιφλαουερ υπέγραψαν το σύμφωνο στα ανοιχτά των ακτών της Βιρτζίνια. Όλοι τους ήταν άνδρες και οι περισσότεροι από αυτούς ήταν Προσκυνητές, εκτός από ένα ζευγάρι μισθωμένων υπαλλήλων.

Ένας από τους αποίκους που υπέγραψε το Σύμφωνο του Mayflower ήταν ο Myles Standish. Ο Standish ήταν ένας Άγγλος στρατιωτικός αξιωματικός που προσλήφθηκε από τους Προσκυνητές για να ενεργήσει ως στρατιωτικός ηγέτης της αποικίας. Είχε κρίσιμο ρόλο στην επιβολή των νέων κανόνων και στη φύλαξη των αποίκων από επιθέσεις των ντόπιων ιθαγενών Αμερικανών.

Αυτό το σύντομο έγγραφο καθόριζε διάφορους απλούς νόμους: οι άποικοι θα παρέμεναν πιστοί υπήκοοι του βασιλιά- θα θέσπιζαν νόμους για το καλό της αποικίας- θα τηρούσαν αυτούς τους νόμους και θα συνεργάζονταν- και θα ζούσαν σύμφωνα με τη χριστιανική πίστη.

Το Σύμφωνο του Mayflower ήταν ουσιαστικά μια προσαρμογή των χριστιανικών θρησκευτικών κατευθυντήριων γραμμών σε μια αστική κατάσταση. Επιπλέον, το έγγραφο δεν έλυνε το ζήτημα των αμφισβητούμενων νομικών δικαιωμάτων τους στη γη που εγκατέστησαν στο Πλύμουθ. Μόνο αργότερα απέκτησαν μια πατέντα από το Συμβούλιο για τη Νέα Αγγλία τον Ιούνιο του 1621.

Παρόλα αυτά, το Σύμφωνο του Mayflower αποτέλεσε το θεμέλιο της κυβέρνησης του Πλίμουθ και παρέμεινε σε ισχύ μέχρι την απορρόφηση της αποικίας από την Αποικία του Κόλπου της Μασαχουσέτης το 1691.

Ένας νέος κόσμος

Παρόλο που μεγάλο μέρος της εξουσίας στην αποικία του Πλύμουθ παρέμεινε στα χέρια των ιδρυτών του Πίλγκριμ, το συμβόλαιο, με τις αρχές της αυτοδιοίκησης και της πλειοψηφίας, αποτέλεσε ένα σημαντικό βήμα προς την ανάπτυξη της δημοκρατικής διακυβέρνησης στην Αμερική.

Το πρωτότυπο έγγραφο έχει έκτοτε χαθεί, αλλά από τον 17ο αιώνα σώζονται 3 εκδόσεις, μεταξύ των οποίων: ένα φυλλάδιο γραμμένο από τον Έντουαρντ Γουίνσλοου, ένα χειρόγραφο αντίγραφο από τον Γουίλιαμ Μπράντφορντ στο ημερολόγιό του και μια τυπωμένη έκδοση από τον ανιψιό του Μπράντφορντ Ναθάνιελ Μόρτον στο Μνημείο New-Englands το 1669.

Μια σελίδα από το ημερολόγιο του William Bradford που περιέχει το κείμενο του Mayflower Compact.

Πίστωση εικόνας: Κοινοπολιτεία της Μασαχουσέτης / Public Domain

Οι εκδόσεις διαφέρουν ελαφρώς ως προς τη διατύπωση και σημαντικά ως προς την ορθογραφία και τη στίξη, αλλά παρέχουν μια ολοκληρωμένη εκδοχή του Συμφώνου του Mayflower. Ο Ναθάνιελ Μόρτον κατέγραψε επίσης έναν κατάλογο των 41 ατόμων που υπέγραψαν το συμβόλαιο.

Το κύρος του συμφώνου ασκήθηκε αμέσως όταν ο Τζον Κάρβερ, ο οποίος είχε βοηθήσει στην οργάνωση της αποστολής, επιλέχθηκε ως κυβερνήτης της νέας αποικίας. Αφού οι άποικοι συμφώνησαν να συνεργαστούν, άρχισε το δύσκολο έργο της ίδρυσης της αποικίας.