An Bord eines englischen Schiffes, das am 20. November 1620 an der Nordspitze von Cape Cod ankerte, wurde ein Gesellschaftsvertrag unterzeichnet, der den Grundstein für künftige staatliche Strukturen in Amerika legte. Das Schiff war die Mayflower, die eine Gruppe englischer Siedler in die Neue Welt brachte.

Zu Ehren dieses Schiffes wurde der Vertrag als Mayflower Compact bekannt, eine Reihe von Regeln für die Selbstverwaltung dieser Siedler, die zwar loyale Untertanen von König James I. blieben, aber alle bekannten Gesetze und Ordnungen hinter sich ließen, als sie nach Amerika aufbrachen.

Die Passagiere der Mayflower

Das Hauptziel der Reise mit der Mayflower war die Gründung einer neuen Gemeinde in der Neuen Welt: Als verfolgte religiöse Separatisten, die die Kirche von England hinter sich gelassen hatten, hofften sie, dort nach eigenem Gutdünken Gottesdienst feiern zu können.

Diese Radikalen hatten sich bereits 1607 illegal von der Kirche von England losgesagt, und viele zogen nach Leiden in den Niederlanden, wo ihre religiösen Praktiken toleriert wurden.

Die Übriggebliebenen, die den Vertrag nicht unterzeichneten, wurden von den Pilgern "Fremde" genannt. Unter ihnen befanden sich einfache Leute und Kaufleute, Handwerker, Vertragsbedienstete und Waisenkinder. Insgesamt beförderte die Mayflower 50 Männer, 19 Frauen und 33 Kinder.

Viele religiöse Radikale flohen aus England in die Niederlande und lebten und arbeiteten in Leiden, wie auf diesem Gemälde "Washing the Skins and Grading the Wool" von Isaac van Swanenburg zu sehen ist.

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Die Pilger hatten einen Vertrag mit der Virginia Company unterzeichnet, um sich auf ihrem Land in Virginia niederzulassen. Die Virginia Company arbeitete für König Jakob I. im Rahmen der englischen Kolonisierungsmission in der Neuen Welt. Aktionäre in London investierten in die Reise der Puritaner, da sie sich von der Besiedlung des Landes einen Gewinn versprachen.

Wegen eines gefährlichen Sturms auf See landete die Mayflower jedoch in Plymouth, Massachusetts - viel weiter nördlich, als sie geplant hatte.

Warum brauchte man einen Pakt?

Sobald die Siedler festes Land sahen, kam es zu Konflikten. Viele der Fremden argumentierten, dass der Vertrag mit der Gesellschaft nichtig sei, weil sie nicht in Virginia - auf dem Land der Virginia Company - gelandet waren. Einige der Siedler drohten, die Gruppe zu verlassen.

Sie weigerten sich, irgendwelche Regeln anzuerkennen, da es keine offizielle Regierung über sie gab. Diese Situation veranlasste mehrere Pilger, Maßnahmen zu ergreifen, damit nicht jeder Mann, jede Frau und jedes Kind gegeneinander um das Überleben kämpfen musste.

Die Pilger wandten sich an die "ehrenwertesten" Passagiere und stellten auf der Grundlage einer Mehrheitsbeschlusses eine Reihe von vorläufigen Regeln auf, die die Sicherheit und Struktur der neuen Siedlung gewährleisten sollten.

Unterzeichnung des Vertrags

Es ist nicht klar, wer genau den Mayflower Compact verfasst hat, aber der gebildete Pilgerpastor William Brewster wird oft dafür verantwortlich gemacht. Am 11. November 1620 unterzeichneten 41 der 102 Passagiere an Bord der Mayflower vor der Küste Virginias den Vertrag. Alle waren Männer, und die meisten von ihnen waren Pilger, mit Ausnahme eines Paares von Vertragsbediensteten.

Einer der Kolonisten, die den Mayflower Compact unterzeichneten, war Myles Standish. Standish war ein englischer Militäroffizier, der von den Pilgervätern als militärischer Anführer der Kolonie angeheuert wurde. Er spielte eine entscheidende Rolle bei der Durchsetzung der neuen Regeln und beim Schutz der Kolonisten vor Angriffen der einheimischen Indianer.

In diesem kurzen Dokument wurden mehrere einfache Gesetze festgelegt: Die Kolonisten würden dem König gegenüber loyale Untertanen bleiben; sie würden Gesetze zum Wohle der Kolonie erlassen; sie würden sich an diese Gesetze halten und zusammenarbeiten; und sie würden im Einklang mit dem christlichen Glauben leben.

Der Mayflower Compact war im Wesentlichen eine Anpassung christlich-religiöser Richtlinien an eine zivile Situation. Außerdem löste das Dokument nicht die Frage ihrer fragwürdigen Rechtsansprüche auf das Land, das sie in Plymouth besiedelten. Erst später, im Juni 1621, erhielten sie vom Rat für Neuengland ein Patent.

Dennoch bildete der Mayflower Compact die Grundlage der Regierung von Plymouth und blieb in Kraft, bis die Kolonie 1691 in der Massachusetts Bay Colony aufging.

Eine neue Welt

Obwohl ein Großteil der Macht in der Kolonie Plymouth in den Händen der Pilgergründer blieb, war der Vertrag mit seinen Grundsätzen der Selbstverwaltung und der Mehrheitsregel ein wichtiger Schritt auf dem Weg zu einer demokratischen Regierung in Amerika.

Das Originaldokument ist seither verloren gegangen, aber aus dem 17. Jahrhundert sind drei Versionen überliefert: ein von Edward Winslow verfasstes Büchlein, eine handschriftliche Abschrift von William Bradford in seinem Tagebuch und eine gedruckte Version von Bradfords Neffe Nathaniel Morton in der New-Englands-Gedenkstätte im Jahr 1669.

Eine Seite aus William Bradfords Tagebuch, die den Text des Mayflower Compact enthält.

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Die Versionen unterscheiden sich geringfügig im Wortlaut und erheblich in der Rechtschreibung und Zeichensetzung, bieten aber eine umfassende Fassung des Mayflower Compact. Nathaniel Morton hat auch eine Liste der 41 Unterzeichner des Vertrages aufgezeichnet.

Die Autorität des Paktes wurde sofort ausgeübt, als John Carver, der die Expedition mitorganisiert hatte, zum Gouverneur der neuen Kolonie gewählt wurde. Nachdem die Kolonisten sich zur Zusammenarbeit bereit erklärt hatten, begann die harte Arbeit der Gründung der Kolonie.