Le 20 novembre 1620, à bord d'un navire anglais ancré à la pointe nord de Cape Cod, a été signé un contrat social qui a jeté les bases des futurs cadres de gouvernement en Amérique. Le navire était le Mayflower, emmenant un groupe de colons anglais en route vers le Nouveau Monde.

En l'honneur de ce navire, le contrat sera connu sous le nom de "Mayflower Compact", un ensemble de règles d'autonomie pour ces colons qui, tout en restant de loyaux sujets du roi Jacques Ier, ont laissé derrière eux toute loi et tout ordre connus lorsqu'ils ont mis le cap sur l'Amérique.

Les passagers du Mayflower

Le but principal du voyage du Mayflower était pour les pèlerins d'établir une nouvelle congrégation dans le Nouveau Monde. En tant que séparatistes religieux persécutés laissant derrière eux l'Église d'Angleterre, ils espéraient pouvoir y pratiquer leur culte comme ils l'entendaient.

Ces radicaux avaient déjà illégalement rompu avec l'Église d'Angleterre en 1607 et beaucoup se sont installés à Leyde, aux Pays-Bas, où leurs pratiques religieuses étaient tolérées.

Ceux qui restaient - et qui n'ont finalement pas signé le pacte - étaient appelés "étrangers" par les Pèlerins. Ils comprenaient des gens du peuple, des marchands, des artisans, des serviteurs sous contrat et des orphelins. Au total, le Mayflower transportait 50 hommes, 19 femmes et 33 enfants.

De nombreux radicaux religieux ont fui l'Angleterre pour les Pays-Bas, vivant et travaillant à Leyde, comme le montre cette peinture intitulée "Washing the Skins and Grading the Wool" d'Isaac van Swanenburg.

Crédit photo : Musée de Lakenhal / Domaine public

Les pèlerins avaient signé un contrat avec la Virginia Company pour s'installer sur leurs terres en Virginie. La Virginia Company travaillait pour le roi Jacques Ier dans le cadre de la mission de colonisation anglaise dans le Nouveau Monde. Les actionnaires de Londres ont investi dans le voyage des puritains car ils pensaient obtenir des retours sur investissement une fois que les terres seraient colonisées et généreraient des profits.

Cependant, en raison d'une dangereuse tempête en mer, le Mayflower s'est retrouvé à Plymouth, dans le Massachusetts, beaucoup plus au nord que prévu.

Pourquoi un pacte était-il nécessaire ?

Dès que les colons ont vu des terres solides, il y a eu des conflits. De nombreux étrangers ont fait valoir que parce qu'ils n'avaient pas débarqué en Virginie - sur les terres de la Virginia Company - le contrat avec la compagnie était nul. Certains colons ont menacé de quitter le groupe.

Cette situation a incité plusieurs pèlerins à agir pour que tous les hommes, femmes et enfants ne soient pas montés les uns contre les autres pour survivre.

Les pèlerins se sont adressés aux passagers les plus "honorables" et ont établi un ensemble de règles temporaires basées sur l'accord de la majorité, afin de garantir la sécurité et la structure de la nouvelle colonie.

Signature de l'accord

On ne sait pas exactement qui a rédigé le pacte du Mayflower, mais on en attribue souvent le mérite au pasteur William Brewster, un pèlerin instruit. Le 11 novembre 1620, 41 des 102 passagers du Mayflower ont signé le pacte au large de la Virginie. Tous étaient des hommes, et la plupart étaient des pèlerins, à l'exception de deux serviteurs sous contrat.

L'un des colons qui a signé le Mayflower Compact était Myles Standish. Standish était un officier militaire anglais engagé par les Pèlerins pour agir en tant que chef militaire de la colonie. Il avait un rôle crucial dans l'application des nouvelles règles et dans la protection des colons contre les attaques des indigènes américains locaux.

Ce court document énonce plusieurs lois simples : les colons resteront des sujets loyaux envers le roi ; ils promulgueront des lois pour le bien de la colonie ; ils respecteront ces lois et travailleront ensemble ; et ils vivront en accord avec la foi chrétienne.

Le Mayflower Compact était essentiellement une adaptation des directives religieuses chrétiennes à une situation civile. En outre, le document ne résolvait pas la question de leurs droits juridiques douteux sur les terres qu'ils avaient établies à Plymouth. Ce n'est que plus tard qu'ils ont obtenu un brevet du Conseil de la Nouvelle-Angleterre en juin 1621.

Néanmoins, le Mayflower Compact constitue le fondement du gouvernement de Plymouth et reste en vigueur jusqu'à ce que la colonie soit absorbée par la colonie de la baie du Massachusetts en 1691.

Un nouveau monde

Bien qu'une grande partie du pouvoir dans la colonie de Plymouth soit restée entre les mains des fondateurs Pilgrim, le pacte, avec ses principes d'autonomie et de règle de la majorité, a constitué une étape importante vers le développement d'un gouvernement démocratique en Amérique.

Le document original a été perdu depuis, mais trois versions datant du 17e siècle subsistent, notamment : un livret écrit par Edward Winslow, une copie manuscrite par William Bradford dans son journal et une version imprimée par le neveu de Bradford, Nathaniel Morton, dans la Mémorial de New-Englands en 1669.

Une page du journal de William Bradford contenant le texte du Mayflower Compact.

Crédit photo : Commonwealth of Massachusetts / Domaine public

Les versions diffèrent légèrement dans la formulation et de manière significative dans l'orthographe et la ponctuation, mais fournissent une version complète du Mayflower Compact. Nathaniel Morton a également enregistré une liste des 41 personnes qui ont signé le contrat.

L'autorité du pacte s'est immédiatement exercée lorsque John Carver, qui avait participé à l'organisation de l'expédition, a été choisi comme gouverneur de la nouvelle colonie. Après que les colons aient accepté de travailler ensemble, le dur travail de démarrage de la colonie a commencé.