Les Normands sont des Vikings qui se sont installés dans le nord-ouest de la France aux Xe et XIe siècles et leurs descendants. Ils ont donné leur nom au duché de Normandie, un territoire dirigé par un duc, issu d'un traité conclu en 911 entre le roi Charles III de Francie occidentale et Rollo, le chef des Vikings.

En vertu de cet accord, connu sous le nom de traité de Saint-Clair-sur-Epte, Charles a accordé des terres le long de la Seine inférieure en échange de l'assurance de Rollo que son peuple a) défendrait la région contre d'autres Vikings et b) se convertirait au christianisme.

Le territoire alloué aux Normands a ensuite été étendu par Rodolphe, roi de France, et en quelques générations, une "identité normande" distincte est apparue, fruit du métissage des colons vikings avec la population franque et celtique dite "autochtone".

Le Normand le plus célèbre d'entre eux

À la fin du Xe siècle, la région commence à prendre la forme d'un duché, et Richard II devient le premier duc de la région. Richard est le grand-père de celui qui deviendra le Normand le plus célèbre de tous : Guillaume le Conquérant.

Guillaume a hérité du duché à la mort de son père en 1035, mais n'a pu établir une autorité complète sur la Normandie que vers 1060. Mais la sécurisation du duché n'était pas le seul objectif de Guillaume à cette époque - il avait également les yeux rivés sur le trône d'Angleterre.

La conviction du duc normand qu'il détenait le droit au trône d'Angleterre découlait d'une lettre qui lui aurait été écrite en 1051 par le roi d'Angleterre de l'époque et cousin germain de Guillaume, Édouard le Confesseur.

Avant de devenir roi en 1042, Édouard avait passé une grande partie de sa vie en Normandie, vivant en exil sous la protection de ducs normands. Pendant cette période, il aurait développé une amitié avec Guillaume et, dans la lettre de 1051, on prétend qu'un Édouard sans enfant aurait promis la couronne d'Angleterre à son ami normand.

Sur son lit de mort, cependant, de nombreuses sources affirment qu'Édouard a préféré désigner le puissant comte anglais Harold Godwinson comme son successeur. Et le jour même de l'enterrement d'Édouard, le 6 janvier 1066, ce comte est devenu le roi Harold II.

La lutte de William pour le trône d'Angleterre

Guillaume est furieux d'apprendre qu'Harold lui a pris la couronne, notamment parce qu'il a juré de l'aider à s'emparer du trône d'Angleterre deux ans auparavant, bien que sous la menace de la mort (Harold a prêté serment après que Guillaume a négocié sa libération de captivité par le comte de Ponthieu, un comté situé dans l'actuelle France, et l'a fait venir en Normandie).

Le duc normand commence immédiatement à rallier des soutiens, y compris dans les provinces françaises voisines, et finit par rassembler une flotte de 700 navires. Il reçoit également le soutien du pape dans sa lutte pour la couronne d'Angleterre.

Croyant que tout est en sa faveur, Guillaume attend les bons vents avant de mettre le cap sur l'Angleterre, débarquant sur la côte du Sussex en septembre 1066.

Le mois suivant, Guillaume et ses hommes affrontent Harold et ses troupes sur un champ près de la ville de Hastings et le reste, comme on dit, appartient à l'histoire. Harold est mort à la tombée de la nuit et Guillaume va s'assurer le contrôle du reste de l'Angleterre, avant d'être couronné roi le jour de Noël de la même année.

Le couronnement de Guillaume est monumental pour l'Angleterre, car il met fin à plus de 600 ans de domination anglo-saxonne et voit l'installation du premier roi normand. Mais il est également monumental pour la Normandie. À partir de ce moment, le duché de Normandie est principalement détenu par les rois d'Angleterre jusqu'en 1204, date de sa prise par la France.