Норманите са викинги, които се заселват в Северозападна Франция през X и XI в., и техните потомци. Тези хора дават името си на херцогство Нормандия - територия, управлявана от херцог, която възниква в резултат на договор от 911 г. между крал Шарл III от Западна Франция и Роло, водач на викингите.

По силата на това споразумение, известно като Договора от Сен-Клер-сюр-Епте, Шарл предоставя земи по долното течение на Сена в замяна на уверенията на Роло, че хората му: а) ще защитават района от други викинги и б) ще приемат християнството.

Територията, предоставена на норманите, е разширена от френския крал Рудолф и в рамките на няколко поколения се появява ясно изразена "норманска идентичност" - резултат от смесването на викингските заселници с така нареченото "местно" франкско-келтско население.

Най-известният Норман от всички

През втората половина на X в. регионът започва да се оформя като херцогство, а първият херцог на областта е Ричард II. Ричард е дядо на човека, който ще стане най-известният нормандец от всички: Уилям Завоевателя.

Уилям наследява херцогството след смъртта на баща си през 1035 г., но не успява да установи пълна власт над Нормандия до около 1060 г. Но осигуряването на херцогството не е единствената цел на Уилям по това време - той се стреми и към английския престол.

Убеждението на нормандския херцог, че има право на английския престол, се дължи на писмо, за което се предполага, че му е написано през 1051 г. от тогавашния крал на Англия и първи братовчед на Уилям, Едуард Изповедника.

Преди да стане крал през 1042 г., Едуард прекарва голяма част от живота си в Нормандия, където живее в изгнание под закрилата на нормандските херцози. Смята се, че през това време той е установил приятелство с Уилям и в писмо от 1051 г. се твърди, че бездетният Едуард обещава английската корона на нормандския си приятел.

На смъртния си одър обаче много източници твърдят, че вместо това Едуард посочил за свой наследник могъщия английски граф Харолд Годуинсън. И в същия ден, в който Едуард бил погребан, 6 януари 1066 г., този граф станал крал Харолд II.

Борбата на Уилям за английския престол

Уилям е разгневен от новината, че Харолд му е отнел короната, не на последно място защото Харолд се е заклел да му помогне да получи английския престол само две години по-рано - макар и под заплаха от смърт (Харолд полага клетвата, след като Уилям договаря освобождаването му от плен от графа на Понтьо, графство в днешна Франция, и го довежда в Нормандия).

Нормандският херцог веднага започва да събира подкрепа, включително от съседните френски провинции, и в крайна сметка събира флот от 700 кораба. Той получава и подкрепата на папата в борбата си за английската корона.

Вярвайки, че всичко е в негова полза, Уилям изчаква добри ветрове, за да отплава за Англия, и през септември 1066 г. каца на брега на Съсекс.

На следващия месец Уилям и хората му се изправят срещу Харолд и войските му на полето край град Хейстингс и останалото, както се казва, е история. Харолд е мъртъв до настъпването на нощта и Уилям си осигурява контрол над останалата част от Англия, като в крайна сметка е коронован за крал на Коледа същата година.

Коронацията на Уилям е монументална за Англия, тъй като слага край на повече от 600-годишното англосаксонско управление и поставя началото на управлението на първия нормандски крал. Но тя е монументална и за Нормандия. От този момент нататък Нормандското херцогство се владее предимно от английските крале до 1204 г., когато е завладяно от Франция.