Normané byli Vikingové, kteří se v 10. a 11. století usadili v severozápadní Francii, a jejich potomci. Tito lidé dali jméno normandskému vévodství, území ovládanému vévodou, které vzniklo na základě smlouvy z roku 911 mezi západofranským králem Karlem III. a Rollem, vůdcem Vikingů.

Podle této dohody, známé jako smlouva ze Saint-Clair-sur-Epte, Karel poskytl zemi podél dolního toku Seiny výměnou za Rollovo ujištění, že jeho lidé a) budou bránit tuto oblast před ostatními Vikingy a b) přestoupí na křesťanství.

Území přidělené Normanům pak rozšířil francouzský král Rudolf a během několika generací se vytvořila výrazná "normanská identita" - výsledek křížení vikinských osadníků s takzvaným "původním" fransko-keltským obyvatelstvem.

Nejslavnější Norman ze všech

V druhé polovině 10. století začal region získávat podobu vévodství, jehož prvním vévodou se stal Richard II. Richard byl dědečkem muže, který se stal nejslavnějším Normanem ze všech: Viléma Dobyvatele.

Vilém zdědil vévodství po smrti svého otce v roce 1035, ale úplnou vládu nad Normandií se mu podařilo získat až kolem roku 1060. Zajištění vévodství však nebylo jediným cílem, který měl Vilém v této době na mysli - jeho zrak směřoval také k anglickému trůnu.

Přesvědčení normanského vévody, že má právo na anglický trůn, pramenilo z dopisu, který mu údajně v roce 1051 napsal tehdejší anglický král a Vilémův bratranec z prvního kolena Eduard Vyznavač.

Než se stal v roce 1042 králem, strávil Eduard většinu života v Normandii, kde žil ve vyhnanství pod ochranou normanských vévodů. Během této doby údajně navázal přátelství s Vilémem a v dopise z roku 1051 se tvrdí, že bezdětný Eduard slíbil anglickou korunu svému normanskému příteli.

Na smrtelném loži však podle mnoha pramenů Eduard místo toho jmenoval svým nástupcem mocného anglického hraběte Harolda Godwinsona. Ten se ve stejný den, kdy byl Eduard pohřben, tedy 6. ledna 1066, stal králem Haroldem II.

Vilémův boj o anglický trůn

Vilém byl zprávou, že mu Harold odebral korunu, rozhořčen, a to i proto, že mu Harold jen dva roky předtím přísahal, že mu pomůže získat anglický trůn - i když pod hrozbou smrti (Harold přísahu složil poté, co Vilém vyjednal jeho propuštění ze zajetí u hraběte z Ponthieu, hrabství nacházejícího se v dnešní Francii, a nechal ho přivézt do Normandie).

Normanský vévoda začal okamžitě shromažďovat podporu, a to i ze sousedních francouzských provincií, a nakonec shromáždil flotilu 700 lodí. V boji o anglickou korunu ho podpořil i papež.

Vilém věřil, že vše je pro něj příznivé, a tak vyčkal dobrého větru a vydal se na cestu do Anglie, kde v září 1066 přistál na pobřeží Sussexu.

Následující měsíc se Vilém se svými muži střetl s Haroldem a jeho vojskem na poli poblíž města Hastings a zbytek, jak se říká, je historie. Harold byl do soumraku mrtev a Vilém si zajistil vládu nad zbytkem Anglie a nakonec byl o Vánocích téhož roku korunován králem.

Vilémova korunovace byla pro Anglii významná, protože ukončila více než 600 let trvající anglosaskou nadvládu a nastoupil na její trůn první normanský král. Byla však významná i pro Normandii. Od té doby bylo normanské vévodství většinou v držení anglických králů až do roku 1204, kdy se ho zmocnila Francie.