Normanowie byli wikingami, którzy osiedlili się w północno-zachodniej Francji w X i XI wieku oraz ich potomkami. Ludzie ci dali swoją nazwę księstwu Normandii, terytorium rządzonemu przez księcia, które wyrosło z traktatu z 911 roku zawartego między królem Karolem III z Zachodniej Francii a Rollo, przywódcą wikingów.

Na mocy tego porozumienia, znanego jako Traktat z Saint-Clair-sur-Epte, Karol przyznał ziemię wzdłuż dolnej Sekwany w zamian za zapewnienia Rollo, że jego ludzie będą a) bronić tego obszaru przed innymi wikingami i b) że nawrócą się na chrześcijaństwo.

Terytorium przyznane Normanom zostało następnie rozszerzone przez Rudolfa, króla Francji, a w ciągu kilku pokoleń pojawiła się wyraźna "normańska tożsamość" - wynik mieszania się osadników wikingów z tak zwaną "rodzimą" ludnością frankijsko-celtycką.

Najsłynniejszy Norman z nich wszystkich

W późniejszej części X wieku region zaczął przybierać kształt księstwa, a Ryszard II został pierwszym księciem na tym terenie. Ryszard był dziadkiem człowieka, który stał się najsłynniejszym Normanem ze wszystkich: Wilhelma Zdobywcy.

Wilhelm odziedziczył księstwo po śmierci ojca w 1035 r., ale nie był w stanie ustanowić pełnej władzy nad Normandią aż do około 1060 r. Jednak zabezpieczenie księstwa nie było jedynym celem Wilhelma w tym czasie - miał on również na oku tron angielski.

Przekonanie normańskiego księcia, że posiada prawo do angielskiego tronu, wynikało z listu napisanego do niego rzekomo w 1051 r. przez ówczesnego króla Anglii i pierwszego kuzyna Wilhelma, Edwarda Wyznawcę.

Zanim został królem w 1042 r., Edward spędził większość życia w Normandii, żyjąc na wygnaniu pod opieką normańskich książąt. Uważa się, że w tym czasie nawiązał przyjaźń z Wilhelmem, a w liście z 1051 r. twierdzi się, że bezdzietny Edward obiecał angielską koronę swojemu normańskiemu przyjacielowi.

Na łożu śmierci wiele źródeł podaje jednak, że Edward zamiast tego wyznaczył na swojego następcę potężnego angielskiego hrabiego Harolda Godwinsona. I tego samego dnia, kiedy Edward został pochowany, 6 stycznia 1066 roku, hrabia ten został królem Haroldem II.

Walka Wilhelma o angielski tron

Wilhelm był rozwścieczony wiadomością, że Harold odebrał mu koronę, między innymi dlatego, że Harold przysiągł pomóc mu w zdobyciu angielskiego tronu zaledwie dwa lata wcześniej - choć pod groźbą śmierci (Harold złożył przysięgę po tym, jak Wilhelm wynegocjował jego uwolnienie z niewoli przez hrabiego Ponthieu, hrabstwa znajdującego się na terenie dzisiejszej Francji, i sprowadził go do Normandii).

Normański książę natychmiast zaczął zbierać poparcie, także z sąsiednich francuskich prowincji, i ostatecznie zgromadził flotę liczącą 700 okrętów. W walce o angielską koronę uzyskał też poparcie papieża.

Wierząc, że wszystko mu sprzyja, Wilhelm czekał na dobre wiatry przed wyruszeniem w podróż do Anglii, lądując na wybrzeżu Sussex we wrześniu 1066 roku.

W następnym miesiącu Wilhelm i jego ludzie zmierzyli się z Haroldem i jego oddziałami na polu w pobliżu miasta Hastings, a reszta, jak to się mówi, przeszła do historii. Harold zginął przed zapadnięciem zmroku, a Wilhelm miał zapewnić sobie kontrolę nad resztą Anglii, ostatecznie koronując się na króla w Boże Narodzenie tego samego roku.

Koronacja Wilhelma była monumentalna dla Anglii, ponieważ zakończyła ponad 600 lat rządów anglosaskich i ustanowiła pierwszego normańskiego króla. Ale była również monumentalna dla Normandii. Od tego momentu księstwo Normandii było w większości w rękach królów Anglii aż do 1204 r., kiedy to zostało zdobyte przez Francję.