I Normanni, e i loro discendenti, erano vichinghi insediatisi nella Francia nord-occidentale nel X e XI secolo e hanno dato il nome al ducato di Normandia, un territorio governato da un duca nato da un trattato del 911 tra il re Carlo III di Francia occidentale e Rollo, il capo dei vichinghi.

In base a questo accordo, noto come Trattato di Saint-Clair-sur-Epte, Carlo concesse terre lungo la Senna inferiore in cambio dell'assicurazione di Rollo che il suo popolo avrebbe a) difeso l'area da altri vichinghi e b) si sarebbe convertito al cristianesimo.

Il territorio assegnato ai Normanni fu poi ampliato da Rodolfo, re di Francia, e nel giro di poche generazioni era emersa una distinta "identità normanna", risultato della mescolanza tra i coloni vichinghi e la cosiddetta popolazione "autoctona" franco-celtica.

Il Norman più famoso di tutti

Nella parte finale del X secolo, la regione iniziò a prendere la forma di un ducato, con Riccardo II che divenne il primo duca della zona. Riccardo era il nonno di colui che sarebbe diventato il normanno più famoso di tutti: Guglielmo il Conquistatore.

Guglielmo ereditò il ducato alla morte del padre, nel 1035, ma non fu in grado di stabilire un'autorità completa sulla Normandia fino al 1060 circa. Ma assicurarsi il ducato non era l'unico obiettivo nella mente di Guglielmo in questo periodo: egli aveva anche gli occhi puntati sul trono inglese.

La convinzione del duca normanno di avere diritto al trono inglese derivava da una lettera che si supponeva gli fosse stata scritta nel 1051 dall'allora re d'Inghilterra e cugino di primo grado di Guglielmo, Edoardo il Confessore.

Prima di diventare re nel 1042, Edoardo aveva trascorso gran parte della sua vita in Normandia, vivendo in esilio sotto la protezione dei duchi normanni. Durante questo periodo si ritiene che abbia sviluppato un'amicizia con Guglielmo e nella lettera del 1051 si sostiene che un Edoardo senza figli abbia promesso la corona inglese al suo amico normanno.

Sul letto di morte, tuttavia, molte fonti affermano che Edoardo nominò come suo successore il potente conte inglese Harold Godwinson, che lo stesso giorno della sepoltura di Edoardo, il 6 gennaio 1066, divenne re Harold II.

La lotta di Guglielmo per il trono inglese

Guglielmo era incattivito dalla notizia che Harold gli aveva sottratto la corona, anche perché Harold aveva giurato di aiutarlo ad assicurarsi il trono inglese appena due anni prima, anche se sotto la minaccia di morte (Harold aveva fatto il giuramento dopo che Guglielmo aveva negoziato la sua liberazione dalla prigionia da parte del conte di Ponthieu, una contea situata nell'odierna Francia, e lo aveva fatto portare in Normandia).

Il duca normanno iniziò subito a raccogliere consensi, anche dalle vicine province francesi, e alla fine radunò una flotta di 700 navi, ottenendo anche l'appoggio del papa nella sua lotta per la corona inglese.

Ritenendo che tutto fosse a suo favore, Guglielmo attese i venti favorevoli prima di salpare per l'Inghilterra, sbarcando sulla costa del Sussex nel settembre del 1066.

Il mese successivo, Guglielmo e i suoi uomini affrontarono Harold e le sue truppe in un campo vicino alla città di Hastings e il resto, come si suol dire, è storia: Harold era morto al calar della notte e Guglielmo avrebbe continuato ad assicurarsi il controllo sul resto dell'Inghilterra, venendo infine incoronato re il giorno di Natale di quell'anno.

L'incoronazione di Guglielmo fu monumentale per l'Inghilterra, in quanto pose fine a più di 600 anni di dominio anglosassone e vide l'insediamento del primo re normanno. Ma fu monumentale anche per la Normandia: da quel momento in poi, il ducato di Normandia fu per lo più tenuto dai re d'Inghilterra fino al 1204, quando fu conquistato dalla Francia.