Nel XVII secolo, le famiglie e gli amici potevano tenersi regolarmente in contatto con i loro cari attraverso la scrittura, spesso mantenendo i contatti anche di fronte alle avversità. Diamo uno sguardo approfondito a una di queste famiglie, gli Aston dello Staffordshire, che, secondo le parole del loro patriarca Walter Aston, 1° Lord Aston di Forfar, erano "uniti da un vero affetto", ma geograficamente costretti a separarsi a causa del lorovarie mansioni.

Walter Aston, 1° Lord Aston di Forfar, incisione di R. Cooper di autore ignoto (diritti d'immagine: pubblico dominio).

Constance Aston, il membro più giovane della famiglia, percorre le 1.200 miglia che separano la casa di famiglia a Tixall da Madrid, dove l'amato fratello maggiore Herbert è impegnato in missioni diplomatiche per conto di re Giacomo I. La donna spettegola, si lamenta, esprime il suo amore e il suo sostegno, mentre cerca di organizzare il fidanzamento del fratello con la sua migliore amica Katherine Thimelby.

Le fughe epistolari del trio riflettono le complessità della vita di un giovane adulto del XVII secolo, separato dalla distanza e costretto a creare il proprio senso di appartenenza attraverso la parola scritta, ma anche una certa verità per i giorni nostri.

La vostra sempre affettuosa sorella, Constance F.".

Nel 1636, la quindicenne Constance scrisse la sua prima lettera a Herbert a Madrid, parlando delle novità in Inghilterra, di come stava la loro famiglia e ricordandogli la "vera e seria carità del mio amore sempre costante per te".

Tuttavia, non essendo una persona che trattiene le proprie emozioni, le sue lettere sono spesso sature di malinconia e in una di esse si lamenta:

Non posso andare da nessuna parte, ma mi manchi; e mancarti così spesso, e non trovarti mai, è peggio di una morte continua per me".

Questa dualità di emozioni derivava probabilmente dai "trasporti lenti e incerti" con cui venivano scambiate le loro lettere, il che significava che non era garantita una corrispondenza coerente. Senza un sistema postale globale consolidato, l'unico modo per inviare lettere all'estero era quello di conoscere qualcuno che viaggiava verso la destinazione prevista, quindi spesso arrivavano in ritardo o non arrivavano affatto.

Altre seccature potrebbero ostacolare la consegna, come il commento di Constance sul fatto che "la peste aumenta a Londra". Che inconveniente!

Serafina

Con tutta l'imperturbabilità di un'adolescente moderna, chiede di conoscere il soggetto della sua poesia amorosa, a cui lui si riferisce come alla sua "Serafina".

Oh, perdonami", commenta, "se mi lamento che questo non è un gesto gentile da parte tua, per rendermi così estranea al tuo cuore... Ho meritato una maggiore libertà con te".

La sua Seraphina era in realtà Katherine Thimelby, che Constance già desiderava ardentemente vedere sposata con suo fratello. Nel corso delle sue numerose lettere, lo informava a gocce sulla serietà dell'affetto dell'amica. In diverse occasioni copiò di nascosto alcune lettere di Katherine per inviargliele come prova, pregandolo di non dirglielo.

Da vera drammaturga, si dipinge come "la creatura più miseramente sfortunata che abbia mai respirato" se la storia d'amore non dovesse andare a buon fine, credendo di perdere per sempre il suo amato amico.

Costanza e Katherine

Ti giuro, con gli occhi affogati nelle lacrime... che non c'è nessuno in Inghilterra degno di lei" - Constance che discute di Katherine in una lettera a Herbert, 1636.

Oltre al raro esempio di affetto tra fratelli, la raccolta mostra un'interessante rappresentazione dell'amicizia femminile dei primi tempi. Sapendo che Constance si sarebbe sentita terribilmente sola in sua assenza, Herbert incoraggiò la sorella a scrivere a Katherine, con la quale aveva già iniziato un corteggiamento romantico. Le ragazze andarono subito d'accordo, e Constance scrisse in una lettera che

'Non si sono mai conosciute due creature più mortalmente innamorate l'una dell'altra di quanto lo siamo noi'.

Un incontro casuale a Tixall, dopo un lungo scambio epistolare, crea una scena intrigante. Nonostante il profondo affetto che provano l'una per l'altra, il galateo impone a Katherine di porgere a Constance e a sua sorella lo stesso rispetto neutrale. Nessuno sapeva della loro amicizia, e quindi erano a malapena in grado di comunicare con qualcosa di più di "espressioni silenziose" mentre sedevano fianco a fianco intorno al tavolo da pranzo.

In quel momento Katherine era terribilmente innamorata e desiderava ardentemente trovare l'amica da sola per discutere dei suoi problemi, pur sapendo che l'occasione era rara.

Non avevano la libertà di espressione di cui gode oggi la maggior parte delle adolescenti e Constance avrebbe dovuto aspettare tre settimane prima di ricevere notizie dalla sua amica.

Lettere segrete

Le lettere dei primi tempi venivano spesso lette ad alta voce in una stanza e contenevano messaggi per una moltitudine di amici e familiari, il che significava che i contenuti sensibili potevano essere difficili da scambiare.

Constance e Katherine, tuttavia, riuscirono abilmente ad aggirare l'ostacolo, istituendo un sistema di scambio di lettere segrete: per mantenere la riservatezza dei loro messaggi, le ragazze li inviavano tra due fedeli servitrici, utilizzando una calligrafia misteriosa e indirizzandoli a destinatari diversi.

La segretezza era fondamentale per la loro comunicazione: non solo le lettere esponevano i sentimenti di Katherine, ma anche i piani delle ragazze di esercitare la propria autorità sul suo futuro matrimoniale, un'idea ampiamente disapprovata senza il consenso dei genitori.

Le figlie, in particolare, erano considerate incapaci di prendere l'iniziativa nel processo di corteggiamento, e i membri maschi della famiglia spesso sceglievano per loro i candidati. Katherine e Constance, tuttavia, non avevano intenzione di permettere che ciò accadesse, e i loro sforzi furono ripagati quando Herbert tornò da Madrid. I giovani amanti finalmente si sposarono, con grande gioia di Constance.

Mappa del XVII secolo di Willem Blaeu, 1640 circa.

Condoglianze

I rapporti di coppia nella prima età moderna erano tuttavia alla fragile mercé della loro stessa mortalità: con un'aspettativa di vita che nel 1640 era di soli 32 anni, le lettere del gruppo riflettevano spesso profonde preoccupazioni che potevano facilmente realizzarsi.

Così, nel 1654, proprio la persona che aveva orchestrato la storia d'amore dei suoi amici più cari avrebbe dovuto riconciliarla con la sua fine. L'ultima lettera di Constance della raccolta la vede implorare Herbert di modificare la sua "risoluzione di solitudine" e di stare "tra i tuoi amici". È una lettera di condoglianze: Katherine era morta, lasciando Herbert in una profonda disperazione, rifiutandosi di vedere la sua famiglia o di uscire di casa.

Egli scrisse un lungo resoconto degli ultimi giorni di Katherine, in cui si prese amorevolmente cura di lei durante il giorno e la notte, affermando tristemente che "tutte le gioie di diecimila mondi come questo, non possono darmi la minima riparazione" per la sua morte.

Molti altri membri della famiglia scrivono all'inconsolabile Herbert, unendosi per offrire un sostegno emotivo. Il fratello maggiore Walter lo implora: "Desideriamo tutti la stessa cosa, la tua compagnia", mentre Constance gli chiede di recarsi a Tixall dove possono stare tutti insieme.

Alla fine della guerra civile inglese, gli Aston, fermamente realisti, furono rovinati insieme a Carlo I, e oggi sia il nome della loro famiglia che i loro possedimenti sono perduti per la storia. Queste lettere, tuttavia, ci offrono un piccolo riflesso della loro vita, incentrato sul personale e altamente accessibile al lettore moderno.

Pur avendo scritto 400 anni fa, la loro dimostrazione di unità e appartenenza attraverso la scrittura epistolare ci ricorda che il conforto non è mai lontano, purché ci si impegni a raggiungerlo.