Τον 17ο αιώνα, οι οικογένειες και οι φίλοι μπορούσαν να διατηρούν τακτικά επαφή με τους αγαπημένους τους μέσω επιστολών, συχνά διατηρώντας την επαφή ακόμα και σε αντίξοες συνθήκες. Ρίχνουμε μια εμπεριστατωμένη ματιά σε μια τέτοια οικογένεια, τους Astons του Staffordshire, οι οποίοι, σύμφωνα με τα λόγια του πατριάρχη τους Walter Aston, 1ου Λόρδου Aston του Forfar, ήταν "ενωμένοι σε αληθινή αγάπη", αλλά γεωγραφικά αναγκασμένοι να απομακρυνθούν από το σπίτι τους.διάφορα καθήκοντα.

Walter Aston, 1st Lord Aston of Forfar, χαλκογραφία του R. Cooper από άγνωστο καλλιτέχνη (δικαιώματα εικόνας: Public Domain).

Γνωρίστε το νεότερο μέλος της οικογένειας Constance Aston, καθώς διανύει τα 1.200 μίλια μεταξύ του οικογενειακού της σπιτιού στο Tixall και της Μαδρίτης, όπου ο αγαπημένος της μεγαλύτερος αδελφός Herbert βρισκόταν σε διπλωματικές αποστολές για τον βασιλιά James I. Κουτσομπολεύει, παραπονιέται και εκφράζει την αγάπη και την υποστήριξή της, ενώ παράλληλα προσπαθεί να κανονίσει τον αρραβώνα του αδελφού της με την καλύτερή της φίλη Katherine Thimelby.

Οι περιπέτειες του τρίο με τα γράμματα αντικατοπτρίζουν την πολυπλοκότητα της ζωής των νέων ενηλίκων του 17ου αιώνα, που χωρίζονται από απόσταση και αναγκάζονται να δημιουργήσουν τη δική τους αίσθηση του ανήκειν μέσω του γραπτού λόγου, αλλά έχουν και κάποια αλήθεια για τη σύγχρονη εποχή.

"Η πάντα στοργική σας αδελφή, Constance F.

Το 1636, η 15χρονη Κόνστανς έγραψε το πρώτο της γράμμα στον Χέρμπερτ στη Μαδρίτη. Συζητούσε για τα νέα στην Αγγλία, για το πώς περνούσε η οικογένειά τους και του υπενθύμιζε την "αληθινή και σοβαρή αγάπη της πάντα σταθερής αγάπης μου προς εσένα".

Ωστόσο, ποτέ δεν συγκρατούσε τα συναισθήματά της, και οι επιστολές της είναι συχνά διαποτισμένες από μελαγχολία. Σε μία από αυτές, θρηνεί:

"Δεν μπορώ να πάω πουθενά, αλλά μου λείπεις- και το να μου λείπεις τόσο συχνά και να μη σε βρίσκω ποτέ, είναι χειρότερο από έναν συνεχή θάνατο για μένα".

Αυτή η διττότητα των συναισθημάτων πιθανότατα οφειλόταν στις "αργές και αβέβαιες μεταφορές" με τις οποίες ανταλλάσσονταν τα γράμματά τους, πράγμα που σήμαινε ότι δεν ήταν εγγυημένη η συνεπής αλληλογραφία. Χωρίς καθιερωμένο παγκόσμιο ταχυδρομικό σύστημα, ο μόνος τρόπος να στείλεις γράμματα στο εξωτερικό ήταν να γνωρίζεις κάποιον που ταξίδευε στον προορισμό σου, οπότε συχνά έφταναν αργά ή καθόλου.

Άλλες ενοχλήσεις θα μπορούσαν να παρεμποδίσουν την παράδοση, όπως το περαστικό σχόλιο της Constance ότι "η πανούκλα αυξάνεται τόσο πολύ στο Λονδίνο". Πόσο άβολο.

Σεραφίνα

Σε θέματα καρδιάς, ενστάλαξε τον εαυτό της ως "δημιουργό" της ευτυχίας του αδελφού της. Με όλο το θράσος μιας σύγχρονης έφηβης, απαιτεί να μάθει το αντικείμενο του ερωτικού του ποιήματος, το οποίο εκείνος αποκαλεί "Σεραφίνα".

"Συγχωρέστε με", σχολιάζει, "αν παραπονεθώ ότι δεν είναι ευγενικό εκ μέρους σας να με κάνετε τόσο ξένο στην καρδιά σας... μου άξιζε μεγαλύτερη ελευθερία μαζί σας".

Η Σεραφίνα του ήταν στην πραγματικότητα η Κάθριν Θίμελμπι, την οποία η Κόνστανς ήθελε ήδη απεγνωσμένα να δει να παντρεύεται τον αδελφό της. Μέσα από τις πολλές επιστολές της, τον τροφοδοτούσε με πληροφορίες για τη σοβαρότητα των αισθημάτων της φίλης της. Σε αρκετές περιπτώσεις μάλιστα αντέγραφε κρυφά κάποια από τα γράμματα της Κάθριν για να του τα στείλει ως απόδειξη, ζητώντας του να μην της το πει.

Πάντα δραματουργός, περιγράφει τον εαυτό της ως "το πιο δυστυχισμένο πλάσμα που έχει αναπνεύσει ποτέ" σε περίπτωση που το ειδύλλιο δεν εξελιχθεί σύμφωνα με το σχέδιο, πιστεύοντας ότι θα χάσει τον αγαπημένο της φίλο για πάντα αν δεν συμβεί αυτό.

Constance και Katherine

"Σου ορκίζομαι, με τα μάτια μου πνιγμένα στα δάκρυα... δεν υπάρχει καμία στην Αγγλία αντάξιά της" - Η Constance συζητά για την Katherine σε επιστολή της προς τον Herbert, 1636.

Εκτός από το σπάνιο παράδειγμα αδελφικής στοργής, η συλλογή παρουσιάζει μια ενδιαφέρουσα απεικόνιση της πρώιμης γυναικείας φιλίας. Γνωρίζοντας ότι η Constance θα ένιωθε τρομερά μόνη κατά την απουσία του, ο Herbert ενθάρρυνε την αδελφή του να γράψει στην Katherine, με την οποία είχε ήδη ξεκινήσει ένα ρομαντικό φλερτ. Τα κορίτσια τα βρήκαν αμέσως, με την Constance να γράφει σε ένα γράμμα ότι

"Δεν γνώρισες ποτέ δύο πλάσματα πιο θανατηφόρα ερωτευμένα μεταξύ τους απ' ό,τι είμαστε εμείς".

Μια τυχαία συνάντηση στο Τίξαλ, μετά από τις μακροχρόνιες ανταλλαγές επιστολών τους, δημιουργεί ένα ενδιαφέρον σκηνικό. Παρά τη βαθιά αγάπη που τρέφουν η μία για την άλλη, η εθιμοτυπία απαιτούσε από την Κάθριν να αποδίδει τόσο στην Κόνστανς όσο και στην αδελφή της τον ίδιο ουδέτερο σεβασμό. Κανείς δεν γνώριζε για τη φιλία τους και έτσι μόλις και μετά βίας μπορούσαν να επικοινωνήσουν με κάτι περισσότερο από "σιωπηλές εκφράσεις" καθώς κάθονταν δίπλα-δίπλα γύρω από το τραπέζι του δείπνου.

Η Κάθριν ήταν εκείνη τη στιγμή τρομερά ερωτοχτυπημένη και ήθελε απεγνωσμένα να πιάσει τη φίλη της μόνη της για να συζητήσουν τα προβλήματά της, γνωρίζοντας με αγωνία τη σπανιότητα της ευκαιρίας.

Δεν είχαν την ελευθερία της έκφρασης που απολαμβάνουν σήμερα οι περισσότερες έφηβες και η Constance θα έπρεπε να περιμένει τρεις βασανιστικές εβδομάδες μέχρι να λάβει νέα από τη φίλη της.

Μυστικά γράμματα

Οι πρώιμες επιστολές διαβάζονταν συχνά δυνατά σε ένα δωμάτιο και περιείχαν μηνύματα για πολλούς φίλους και μέλη της οικογένειας. Αυτό σήμαινε ότι το ευαίσθητο περιεχόμενο ήταν δύσκολο να ανταλλαγεί.

Ωστόσο, η Constance και η Katherine βρήκαν έξυπνα τον τρόπο να το παρακάμψουν αυτό, καθιερώνοντας ένα σύστημα μυστικής ανταλλαγής επιστολών. Για να κρατήσουν τα μηνύματά τους ιδιωτικά, τα κορίτσια τα έστελναν μεταξύ δύο πιστών υπηρετριών, χρησιμοποιώντας μυστηριώδη γραφικό χαρακτήρα και απευθύνοντάς τα σε διαφορετικούς παραλήπτες.

Η μυστικότητα ήταν ζωτικής σημασίας για την επικοινωνία τους. Τα γράμματα όχι μόνο εξέθεταν τα συναισθήματα της Κάθριν, αλλά και τα σχέδια των κοριτσιών να ασκήσουν τη δική τους εξουσία στο συζυγικό της μέλλον, μια ιδέα που δεν ήταν σε μεγάλο βαθμό αποδεκτή χωρίς τη συγκατάθεση των γονέων.

Ειδικά οι κόρες θεωρούνταν ανίκανες να αναλάβουν πρωτοβουλίες στη διαδικασία του φλερτ, και τα αρσενικά μέλη της οικογένειάς τους συχνά διάλεγαν τα ζευγάρια γι' αυτές. Ωστόσο, η Κάθριν και η Κόνστανς δεν είχαν καμία πρόθεση να επιτρέψουν να συμβεί κάτι τέτοιο, και οι προσπάθειές τους απέδωσαν καρπούς όταν ο Χέρμπερτ επέστρεψε από τη Μαδρίτη. Οι νεαροί εραστές τελικά παντρεύτηκαν, προς μεγάλη χαρά της Κόνστανς.

Χάρτης του 17ου αιώνα από τον Willem Blaeu, γύρω στο 1640.

Συλλυπητήρια

Οι σχέσεις στην πρώιμη σύγχρονη εποχή ήταν ωστόσο στο εύθραυστο έλεος της ίδιας τους της θνησιμότητας. Με το προσδόκιμο ζωής στη δεκαετία του 1640 να είναι μόλις 32 έτη, οι επιστολές της ομάδας συχνά αντανακλούσαν βαθιές ανησυχίες που θα μπορούσαν εύκολα να πραγματοποιηθούν.

Έτσι, το 1654, το ίδιο το πρόσωπο που ενορχήστρωσε την ερωτική σχέση των στενότερων φίλων της θα έπρεπε τώρα να τη συμφιλιώσει με το τέλος της. Η τελευταία επιστολή της Constance στη συλλογή την παρακαλεί τον Herbert να αλλάξει την "απόφασή του για μοναξιά" και να βρεθεί "ανάμεσα στους φίλους σου". Πρόκειται για μια επιστολή συλλυπητηρίων - η Katherine είχε πεθάνει, αφήνοντας τον Herbert σε βαθιά απόγνωση, αρνούμενος να δει την οικογένειά του ή να βγει από το σπίτι του.

Έγραψε μια μακροσκελή περιγραφή των τελευταίων ημερών της Κάθριν, στην οποία τη φρόντιζε με αγάπη όλη τη μέρα και τη νύχτα, δηλώνοντας με θλίψη ότι "όλες οι χαρές δέκα χιλιάδων κόσμων όπως αυτός, δεν μπορούν να με αποζημιώσουν για το θάνατό της".

Πολλά άλλα μέλη της οικογένειας έγραψαν στον απαρηγόρητο Χέρμπερτ, ενώθηκαν για να του προσφέρουν συναισθηματική υποστήριξη. Ο μεγαλύτερος αδελφός του, ο Γουόλτερ, τον παρακάλεσε: "όλοι επιθυμούμε το ίδιο πράγμα, την παρέα σου", ενώ η Κόνστανς του ζήτησε να επισκεφθεί το Τίξαλ, όπου θα μπορούσαν να είναι όλοι μαζί.

Με το τέλος του Αγγλικού Εμφυλίου Πολέμου, οι σταθερά βασιλικοί Άστον καταστράφηκαν μαζί με τον Κάρολο Α', και σήμερα τόσο το όνομα της οικογένειάς τους όσο και τα κτήματά τους έχουν χαθεί από την ιστορία. Οι επιστολές αυτές, ωστόσο, μας παρέχουν μια μικρή αντανάκλαση της ζωής τους, επικεντρωμένη στο προσωπικό και ιδιαίτερα προσιτή στον σύγχρονο αναγνώστη.

Αν και γράφτηκαν πριν από 400 χρόνια, η επίδειξη της ενότητας και του ανήκειν μέσω της επιστολογραφίας μάς υπενθυμίζει ότι η άνεση δεν είναι ποτέ μακριά, αρκεί κανείς να είναι αφοσιωμένος σε αυτήν.