A 17. században a családok és a barátok levélírással rendszeresen tarthatták a kapcsolatot szeretteikkel, gyakran még a nehézségek ellenére is. Egy ilyen családot, a staffordshire-i Astonokat vesszük alaposabban szemügyre, akik a pátriárka, Walter Aston, Forfar 1. Lord Aston szavaival élve "igaz szeretetben egyesültek", de földrajzilag elszakadtak egymástól, mivelkülönböző feladatok.

Walter Aston, 1st Lord Aston of Forfar, R. Cooper stipple metszete ismeretlen művész után (A kép jogai: Public Domain).

Ismerje meg a család legfiatalabb tagját, Constance Astont, aki 1200 mérföldet tett meg a tixall-i családi otthon és Madrid között, ahol szeretett idősebb bátyja, Herbert I. Jakab király diplomáciai vállalkozásában vett részt. Pletykál, panaszkodik, kifejezi szeretetét és támogatását, miközben megpróbálja megszervezni bátyja eljegyzését legjobb barátnőjével, Katherine Thimelbyvel.

A trió levélírói kalandjai a 17. századi fiatal felnőttek életének bonyolult helyzetét tükrözik, akiket a távolság választ el egymástól, és akik kénytelenek az írás segítségével megteremteni a saját összetartozásuk érzését, ugyanakkor a mai korban is igazak.

"Örökké szerető húgod, Constance F.

A 15 éves Constance 1636-ban írta első levelét Herbertnek Madridba. 1636-ban beszélt az angliai hírekről, arról, hogyan boldogul a családjuk, és emlékeztette őt "örökké tartó állandó szerelmem igaz és komoly drágaságára".

Érzelmeit azonban sosem tudta visszatartani, levelei gyakran melankóliával telítettek. Az egyik ilyenben siránkozik:

"Nem tudok sehová sem menni, de hiányzol; és az, hogy ilyen gyakran hiányzol, és soha nem talállak meg, rosszabb, mint a folyamatos halál számomra".

Az érzelmeknek ez a kettőssége valószínűleg abból a "lassú és bizonytalan szállításból" eredt, amellyel leveleiket váltották, ami azt jelentette, hogy a következetes levelezés nem volt garantált. Mivel nem volt kiépített globális postarendszer, a levelek külföldre küldésének egyetlen módja az volt, ha tudtak valakiről, aki a kívánt célállomásra utazott, így azok gyakran késve vagy egyáltalán nem érkeztek meg.

Más kellemetlenségek is akadályozhatják a kézbesítést, mint például Constance futólag tett megjegyzése, miszerint "a pestis annyira elszaporodik Londonban". Milyen kellemetlen.

Seraphina

Szívügyekben bátyja boldogságának "szerzőjeként" szította magát. Egy modern tinédzser minden pimaszságával követeli, hogy megtudja, ki a szerelmes versének tárgya, akit "Seraphina"-ként emleget.

Ó, bocsáss meg - jegyzi meg -, ha panaszkodom, hogy ez nem volt kedves tőled, hogy ilyen idegenné tettél a szívedben... Nagyobb szabadságot érdemeltem volna veled szemben".

Az ő Seraphinája valójában Katherine Thimelby volt, akit Constance már kétségbeesetten szeretett volna a bátyjához feleségül látni. Számos levelében csepegtetett neki információkat barátnője vonzalmainak komolyságáról. Többször még Katherine néhány levelét is alattomosan kimásolta, hogy bizonyítékként elküldje neki, és megkérte, hogy ne mondja el neki.

A drámaíró, aki mindig is drámaíró volt, úgy festette le magát, mint "a legszerencsétlenebb szerencsétlenebb teremtmény, aki valaha is élt", ha a románc nem jönne össze, mert úgy gondolta, hogy ha nem így történik, örökre elveszíti szeretett barátját.

Constance és Katherine

"Esküszöm neked, könnybe fojtott szemmel... nincs Angliában senki, aki méltó lenne hozzá" - Constance beszélget Katherine-ről egy Herbertnek írt levélben, 1636.

A testvéri ragaszkodás ritka példáján kívül a gyűjtemény a kora újkori női barátság érdekes ábrázolását mutatja be. Tudva, hogy Constance szörnyen magányos lenne távollétében, Herbert arra bátorította nővérét, hogy írjon Katalinnak, akivel már romantikus udvarlásba kezdett. A lányok azonnal egymásra találtak, Constance az egyik levélben azt írta, hogy

"Soha nem ismertél két olyan teremtményt, akik halálosan szerelmesek egymásba, mint mi".

Hosszú levélváltásukat követő véletlen találkozásuk Tixallban érdekes színteret teremt. Egymás iránti mélységes vonzalmuk ellenére az etikett megkövetelte, hogy Katherine mind Constance-nak, mind nővérének ugyanazt a semleges tiszteletet tegye. Senki sem tudott barátságukról, és így alig tudtak "néma kifejezéseknél" többel kommunikálni, miközben egymás mellett ültek a vacsoraasztalnál.

Katherine ebben az időben rettenetesen szerelmes volt, és kétségbeesetten szerette volna barátnőjét egyedül elkapni, hogy megbeszélhessék a gondjait, kínzóan tudva, hogy ez a lehetőség ritkaságszámba megy.

Nem volt meg az a véleménynyilvánítási szabadságuk, amit ma a legtöbb tizenéves lány élvez, és Constance-nak kínzó három hetet kellett várnia, mielőtt hírt kapott volna a barátnőjétől.

Titkos levelek

A kora újkori leveleket gyakran hangosan olvasták fel egy szobában, és számos barátnak és családtagnak szóló üzeneteket tartalmaztak. Ez azt jelentette, hogy az érzékeny tartalmakat nehéz lehetett kicserélni.

Constance és Katherine azonban ügyesen kitalálták, hogyan kerüljék meg ezt a helyzetet, és létrehoztak egy titkos levélváltási rendszert. Hogy üzeneteiket titokban tartsák, a lányok két hűséges szolgálóleány között küldték őket, titokzatos kézírással és különböző címzetteknek címezve.

A titoktartás létfontosságú volt a kommunikációjukhoz. A levelek nemcsak Katherine érzéseit fedték fel, hanem azt is, hogy a lányok azt tervezték, hogy saját hatáskörükbe vonják a lány házassági jövőjét, amit szülői beleegyezés nélkül nagyrészt elítéltek.

Különösen a lányokat tekintették úgy, hogy nem tudtak kezdeményezni az udvarlásban, és a férfi családtagok gyakran választották ki számukra a párjukat. Katherine és Constance azonban nem akarták ezt hagyni, és erőfeszítéseik kifizetődtek, amikor Herbert visszatért Madridból. A fiatal szerelmesek végül összeházasodtak, Constance nagy örömére.

Willem Blaeu 17. századi térképe, 1640 körül.

Részvétem

A kora újkori kapcsolatok azonban ki voltak szolgáltatva saját halandóságuk törékeny kegyelmének. Mivel a várható élettartam az 1640-es években mindössze 32 év volt, a csoport levelei gyakran mély aggodalmakat tükröztek, amelyek könnyen megvalósulhattak.

Így 1654-ben éppen annak a személynek, aki a legközelebbi barátai szerelmi kapcsolatát szervezte, most ki kell békítenie annak végét. A gyűjtemény utolsó levelében Constance könyörög Herbertnek, hogy változtassa meg "magányos elhatározását", és legyen "a barátaid között". Ez egy részvétnyilvánító levél - Katherine elhunyt, Herbert pedig mély kétségbeesésben maradt, nem volt hajlandó látni a családját, és nem hagyta el a házát.

Hosszú beszámolót írt Katalin utolsó napjairól, amelyben szeretettel ápolta őt éjjel-nappal, és szomorúan állapította meg, hogy "tízezer ilyen világ minden öröme nem tudná a legkevésbé sem kárpótolni" Katalin haláláért.

A család számos más tagja is írt a vigasztalhatatlan Herbertnek, és összejöttek, hogy érzelmi támogatást nyújtsanak neki. Idősebb testvére, Walter könyörgött neki: "mindannyian ugyanarra vágyunk, a társaságodra", Constance pedig arra kérte, hogy látogasson el Tixallba, ahol mindannyian együtt lehetnek.

Az angol polgárháború végére a meggyőződéses királypárti Astonok I. Károly mellett tönkrementek, és mára mind a családjuk neve, mind a birtokaik a történelem homályába veszett. Ezek a levelek azonban életük egy kis tükörképét nyújtják számunkra, a személyesre összpontosítva, és a mai olvasó számára is jól hozzáférhetően.

Bár 400 évvel ezelőtt írták, az egység és az összetartozás levélírással való kinyilvánítása arra emlékeztet bennünket, hogy a kényelem sosincs messze, ha az ember elkötelezi magát mellette.