În secolul al XVII-lea, familiile și prietenii puteau ține legătura cu cei dragi prin intermediul scrisorilor, menținând adesea contactul chiar și în fața adversității. Vom analiza în profunzime o astfel de familie, Astonii din Staffordshire, care, după cum spunea patriarhul lor Walter Aston, primul Lord Aston de Forfar, erau "uniți în afecțiune adevărată", dar forțați să se despartă geografic dediverse sarcini.

Walter Aston, 1st Lord Aston of Forfar, gravură în puncte de R. Cooper după un artist necunoscut (Drepturi de imagine: Domeniu public).

Faceți cunoștință cu cea mai tânără membră a familiei, Constance Aston, care a străbătut cei 1.200 de kilometri dintre casa familiei sale din Tixall și Madrid, unde iubitul ei frate mai mare, Herbert, se afla în misiuni diplomatice pentru regele James I. Ea bârfește, se plânge și își exprimă dragostea și sprijinul, în timp ce încearcă să aranjeze logodna fratelui ei cu cea mai bună prietenă a sa, Katherine Thimelby.

Escapadele epistolare ale celor trei reflectă complexitatea vieții unui tânăr adult din secolul al XVII-lea, despărțit de distanță și forțat să își creeze propriul sentiment de apartenență prin intermediul scrisului, dar care, în același timp, are o oarecare veridicitate în zilele noastre.

"Sora ta mereu afectuoasă, Constance F.

În 1636, Constance, în vârstă de 15 ani, i-a scris prima ei scrisoare lui Herbert la Madrid, în care îi vorbea despre veștile din Anglia, despre cum se descurca familia lor și îi amintea de "adevărata și serioasa dragoste pe care ți-o port în mod constant".

Totuși, nefiind niciodată o persoană care să-și rețină emoțiile, scrisorile sale sunt adesea saturate de melancolie. Într-una dintre ele, ea se plânge:

"Nu pot să mă duc nicăieri, dar mi-e dor de tine; și să-mi fie dor de tine atât de des și să nu te găsesc niciodată este mai rău decât o moarte continuă pentru mine".

Această dualitate de emoții provine probabil din cauza "mijloacelor de transport lente și nesigure" prin care se făcea schimbul de scrisori, ceea ce înseamnă că nu era garantată o corespondență constantă. În lipsa unui sistem poștal global, singura modalitate de a trimite scrisori în străinătate era să știi că cineva călătorește spre destinația dorită, astfel încât acestea ajungeau adesea cu întârziere sau nu ajungeau deloc.

Alte neplăceri ar putea împiedica livrarea, cum ar fi comentariul în treacăt al lui Constance că "ciuma se înmulțește la Londra". Cât de incomod.

Seraphina

În materie de probleme de inimă, ea se insinuează ca "autoare" a fericirii fratelui ei. Cu toată obrăznicia unei adolescente moderne, ea cere să cunoască subiectul poeziei sale amoroase, pe care el o numește "Serafina".

"Oh, iartă-mă", comentează ea, "dacă mă plâng că nu este frumos din partea ta să mă faci atât de străină de inima ta... Am meritat o mai mare libertate cu tine".

Serafina lui era de fapt Katherine Thimelby, pe care Constance era deja disperată să o vadă căsătorindu-se cu fratele ei. De-a lungul numeroaselor scrisori, ea i-a dat cu pipeta informații despre seriozitatea afecțiunii prietenei ei. În mai multe rânduri, chiar a copiat pe furiș unele dintre scrisorile lui Katherine pentru a i le trimite ca dovadă, rugându-l să nu-i spună.

Îndrăzneață ca o dramaturgă, ea se descrie ca fiind "cea mai nefericită creatură care a respirat vreodată" în cazul în care povestea de dragoste nu se va împlini, crezând că, în caz contrar, își va pierde pentru totdeauna prietenul iubit.

Constance și Katherine

"Îți jur, cu ochii înecați în lacrimi... nu există nimeni în Anglia care să fie demn de ea" - Constance discută despre Katherine într-o scrisoare către Herbert, 1636.

În afară de exemplul rar de afecțiune între frați, colecția prezintă o descriere interesantă a prieteniei feminine din perioada modernă timpurie. Știind că Constance se va simți îngrozitor de singură în absența lui, Herbert și-a încurajat sora să îi scrie lui Katherine, cu care începuse deja o curtare romantică. Fetele s-au înțeles imediat, Constance scriind într-o scrisoare că

"Nu ai cunoscut niciodată două creaturi mai îndrăgostite unul de celălalt decât noi".

O întâlnire întâmplătoare la Tixall, după lungi schimburi de scrisori, creează o scenă intrigantă. În ciuda afecțiunii profunde pe care și-o purtau una alteia, eticheta cerea ca Katherine să le prezinte atât lui Constance, cât și surorii ei, aceleași respecturi neutre. Nimeni nu știa de prietenia lor și, prin urmare, abia dacă reușeau să comunice mai mult decât "expresii tăcute" în timp ce stăteau una lângă alta în jurul mesei.

Katherine era în acel moment teribil de îndrăgostită și disperată să-și prindă prietena singură pentru a discuta despre problemele ei, știind cu agonie că ocazia era foarte rară.

Ele nu aveau libertatea de exprimare de care se bucură majoritatea adolescentelor din ziua de azi, iar Constance va trebui să aștepte trei săptămâni ispititoare până să primească vești de la prietena ei.

Scrisori secrete

Scrisorile din perioada modernă timpurie erau adesea citite cu voce tare într-o încăpere și conțineau mesaje pentru o multitudine de prieteni și membri ai familiei, ceea ce însemna că un conținut sensibil putea fi dificil de schimbat.

Totuși, Constance și Katherine au găsit o modalitate ingenioasă de a ocoli această situație, stabilind un sistem de schimb de scrisori secrete. Pentru a-și păstra confidențialitatea, fetele le trimiteau între două servitoare loiale, folosind un scris misterios și adresându-le unor destinatari diferiți.

Secretul era vital pentru comunicarea lor. Scrisorile nu numai că expuneau sentimentele lui Katherine, ci și planurile fetelor de a-și exercita propria influență asupra viitorului ei căsătorit, o idee în mare parte dezaprobată fără acordul părinților.

Fiicele, în special, erau considerate ca fiind incapabile să ia inițiativa în procesul de curtare, iar membrii masculi ai familiei le alegeau adesea perechea. Katherine și Constance nu aveau însă intenția de a permite acest lucru, iar eforturile lor au dat roade când Herbert s-a întors de la Madrid. Tinerii îndrăgostiți s-au căsătorit în cele din urmă, spre bucuria lui Constance.

Hartă din secolul al XVII-lea realizată de Willem Blaeu, c.1640.

Condoleanțe

Relațiile din epoca modernă timpurie se aflau însă la mila fragilă a propriei mortalități. În condițiile în care speranța de viață în anii 1640 era de doar 32 de ani, scrisorile grupului reflectau adesea preocupări profunde care se puteau concretiza cu ușurință.

Astfel, în 1654, chiar persoana care a orchestrat relația amoroasă a celor mai apropiați prieteni ai ei va trebui acum să o împace până la sfârșit. În ultima scrisoare din colecție, Constance îl roagă pe Herbert să își schimbe "hotărârea de a fi singur" și să fie "printre prietenii tăi". Este o scrisoare de condoleanțe - Katherine a murit, lăsându-l pe Herbert într-o disperare profundă, refuzând să își vadă familia sau să iasă din casă.

A scris o lungă relatare a ultimelor zile ale lui Katherine, în care a îngrijit-o cu dragoste pe tot parcursul zilei și al nopții, afirmând cu tristețe că "toate bucuriile din zece mii de lumi ca aceasta nu mă pot face să repar câtuși de puțin" pentru moartea ei.

Mulți alți membri ai familiei i-au scris neconsolatului Herbert, venind împreună pentru a-i oferi sprijin emoțional. Fratele său mai mare, Walter, l-a implorat: "Cu toții ne dorim același lucru, este compania ta", în timp ce Constance i-a cerut să viziteze Tixall, unde ar putea fi cu toții împreună.

Până la sfârșitul Războiului Civil Englez, familia Aston, de orientare regalistă, a fost ruinată împreună cu Carol I, iar astăzi atât numele familiei, cât și proprietățile lor sunt pierdute în istorie. Aceste scrisori ne oferă însă o mică reflecție a vieții lor, axată pe aspectele personale și foarte accesibilă cititorului din zilele noastre.

Deși au scris în urmă cu 400 de ani, demonstrația lor de unitate și de apartenență prin intermediul scrisorilor ne amintește că confortul nu este niciodată departe, atâta timp cât cineva se angajează să îl respecte.