През XVII в. семействата и приятелите са могли редовно да поддържат връзка с любимите си хора чрез писане на писма, като често са поддържали контакт дори пред лицето на несгодите. Разглеждаме подробно едно такова семейство - Астонови от Стафордшир, които по думите на техния патриарх Уолтър Астон, 1-ви лорд Астон от Форфар, са били "обединени от истинска обич", но географски разделени отразлични задължения.

Уолтър Астън, 1-ви лорд Астън от Форфар, гравюра от Р. Купър по неизвестен автор (права върху изображението: Public Domain).

Запознайте се с най-младия член на семейството Констанс Астън, която изминава 1200 мили между семейния си дом в Тиксъл и Мадрид, където любимият ѝ по-голям брат Хърбърт е в дипломатически авантюри за крал Джеймс I. Тя разказва клюки, оплаква се, изразява любовта и подкрепата си, докато се опитва да уреди годежа на брат си с най-добрата ѝ приятелка Катрин Тимелби.

Бягствата на триото при писането на писма отразяват сложността на живота на младежите от XVII в., разделени от разстоянието и принудени да създават собственото си чувство за принадлежност чрез писменото слово, но в същото време са истина за съвременността.

"Твоята винаги любяща сестра, Констанс Ф.

През 1636 г. петнадесетгодишната Констанс пише първото си писмо до Хърбърт в Мадрид. Тя обсъжда новините в Англия, как живее семейството им и му напомня за "истинската и сериозна любов, която винаги изпитвам към теб".

Никога не е сдържала емоциите си, но писмата ѝ често са наситени с меланхолия. в едно от тях тя се оплаква:

"Никъде не мога да отида, но ти ми липсваш; а да ми липсваш толкова често и никога да не те намеря е по-лошо от непрекъсната смърт за мен".

Тази двойнственост на емоциите вероятно се дължи на "бавните и несигурни превози", по които се разменят писмата, което означава, че постоянната кореспонденция не е гарантирана. При липсата на установена глобална пощенска система единственият начин да се изпратят писма в чужбина е да се знае за някой, който пътува до планираната дестинация, поради което те често пристигат със закъснение или изобщо не пристигат.

Други неудобства могат да попречат на доставката, като например мимолетния коментар на Констанс, че "чумата се разраства в Лондон". Колко неудобно.

Серафина

В сърдечните дела тя се вживява в ролята на "автор" на щастието на брат си. С цялата наглост на съвременна тийнейджърка тя изисква да узнае темата на любовната му поема, която той нарича "своята Серафина".

"О, простете ми - коментира тя, - ако се оплача, че това не е любезно от ваша страна, за да ме направите толкова чужда на сърцето си... заслужавах по-голяма свобода с вас".

Неговата Серафина всъщност беше Катрин Тимелби, която Констанс вече отчаяно искаше да види сгодена за брат ѝ. В многобройните си писма тя му поднасяше информация за сериозността на чувствата на приятелката ѝ. На няколко пъти дори тайно преписваше някои от писмата на Катрин, за да му ги изпрати като доказателство, като го молеше да не ѝ казва.

Като драматург, тя се представя за "най-нещастното същество, което някога е дишало", ако романтиката не се осъществи, тъй като вярва, че ако не се осъществи, ще загуби любимия си приятел завинаги.

Констанс и Катрин

"Кълна ти се, че с очите си, потънали в сълзи, ... никой в Англия не е достоен за нея" - Констанс обсъжда Катрин в писмо до Хърбърт, 1636 г.

Освен редкия пример за братска и сестринска обич, колекцията показва интересна картина на женското приятелство в началото на модерната епоха. Знаейки, че Констанс ще бъде ужасно самотна в негово отсъствие, Хърбърт насърчава сестра си да пише на Катрин, с която вече е започнал романтично ухажване. Момичетата си допадат веднага, като в едно от писмата Констанс пише, че

"никога не сте познавали две по-смъртоносно влюбени едно в друго същества от нас".

Случайната среща в Тиксал след дългата им размяна на писма създава интригуваща обстановка. Въпреки дълбоката им привързаност една към друга етикетът изисква Катрин да отдаде еднакво неутрално уважение и на Констанс, и на сестра ѝ. Никой не знае за приятелството им и затова те едва ли са в състояние да общуват с нещо повече от "мълчаливи изрази", докато седят една до друга около масата за вечеря.

По това време Катрин беше ужасно влюбена и отчаяно искаше да хване приятелката си насаме, за да обсъдят проблемите си, но с мъка съзнаваше, че тази възможност е рядкост.

Те не разполагаха със свободата на изразяване, на която се радват повечето тийнейджърки днес, и Констанс трябваше да изчака вълнуващите три седмици, преди да получи съобщение от приятелката си.

Тайни писма

Писмата от ранната модерна епоха често са били четени на глас и са съдържали послания за множество приятели и членове на семейството. Това означава, че обменът на чувствително съдържание може да бъде затруднен.

Констанс и Катрин обаче ловко заобикалят този проблем, като създават система за размяна на тайни писма. За да запазят поверителността на съобщенията си, момичетата ги изпращат между две верни слугини, като използват мистериозен почерк и ги адресират до различни получатели.

Секретността е от жизненоважно значение за общуването им. Писмата не само разкриват чувствата на Катрин, но и плановете на момичетата да упражнят собствена власт върху брачното ѝ бъдеще - идея, която без съгласието на родителите не се одобрява.

Особено на дъщерите се е гледало като на неспособни да поемат инициативата в процеса на ухажване, а мъжете в семейството често са им избирали партньори. Катрин и Констанс обаче нямат намерение да позволят това да се случи и усилията им се отплащат, когато Хърбърт се връща от Мадрид. Младите влюбени най-накрая се женят, за голяма радост на Констанс.

Карта от XVII в. на Вилем Блау, около 1640 г.

Съболезнования

Взаимоотношенията в ранната модерна епоха обаче са били в крехката зависимост от собствената им смъртност. При положение че средната продължителност на живота през 40-те години на XIX в. е едва 32 години, писмата на групата често отразяват дълбоки тревоги, които лесно могат да бъдат осъществени.

Така през 1654 г. човекът, който е организирал любовната връзка на най-близките ѝ приятели, ще трябва да я примири с края ѝ. В последното писмо на Констанс в сборника тя моли Хърбърт да промени "решението си за уединение" и да бъде "сред приятелите си". Това е съболезнователно писмо - Катрин е починала и Хърбърт е изпаднал в дълбоко отчаяние, отказвайки да се вижда със семейството си и да напуска дома си.

Той пише дълъг разказ за последните дни на Катрин, в който с любов се грижи за нея през деня и нощта, като с тъга заявява, че "всички радости на десет хиляди такива светове като този не могат да ми дадат и най-малкото обезщетение" за смъртта ѝ.

Много други членове на семейството пишат на неутешимия Хърбърт, като се обединяват, за да му окажат емоционална подкрепа. По-големият му брат Уолтър го моли: "Всички желаем едно и също нещо, това е твоята компания", а Констанс го моли да посети Тиксъл, където всички да бъдат заедно.

До края на Английската гражданска война твърдо роялистките Астонови са разорени заедно с Чарлз I и днес както фамилията, така и именията им са изгубени в историята. Тези писма обаче ни дават малко отражение на живота им, фокусирано върху личното и много достъпно за съвременния читател.

Въпреки че са писали преди 400 години, тяхната проява на единство и принадлежност чрез писане на писма ни напомня, че утехата никога не е далеч, стига човек да е отдаден на нея.