Au XVIIe siècle, les familles et les amis pouvaient rester régulièrement en contact avec leurs proches par le biais de l'épistolaire, gardant souvent le contact même dans l'adversité. Nous nous intéressons de près à l'une de ces familles, les Aston du Staffordshire, qui, selon les mots de leur patriarche Walter Aston, 1er Lord Aston de Forfar, étaient " unis dans une véritable affection ", mais séparés géographiquement par leurdiverses fonctions.

Walter Aston, 1er Lord Aston of Forfar, gravure au poinçon de R. Cooper d'après un artiste inconnu (Droits d'image : Domaine public).

Découvrez Constance Aston, la plus jeune membre de la famille, alors qu'elle parcourt les 1 200 miles qui séparent la maison familiale de Tixall de Madrid, où son frère aîné bien-aimé Herbert est en mission diplomatique pour le roi Jacques Ier. Elle raconte des ragots, se plaint et exprime son amour et son soutien, tout en essayant d'organiser les fiançailles de son frère avec sa meilleure amie Katherine Thimelby.

Les escapades épistolaires des trios reflètent les complexités de la vie d'un jeune adulte du XVIIe siècle, séparé par la distance et contraint de créer son propre sentiment d'appartenance par le biais de l'écriture, mais elles ont aussi une certaine véracité pour notre époque.

"Votre très affectueuse soeur, Constance F.

En 1636, Constance, âgée de 15 ans, écrit sa première lettre à Herbert à Madrid. Elle lui parle des nouvelles d'Angleterre, de l'évolution de leur famille et lui rappelle la "véritable et sérieuse tendresse de mon amour constant pour toi".

Mais elle ne retient jamais ses émotions et ses lettres sont souvent empreintes de mélancolie, comme dans l'une d'elles :

Je ne peux aller nulle part, mais tu me manques ; et te manquer si souvent, et ne jamais te retrouver, est pire qu'une mort continuelle pour moi".

Cette dualité d'émotions est probablement due aux "moyens de transport lents et incertains" par lesquels leurs lettres étaient échangées, ce qui signifie qu'une correspondance cohérente n'était pas garantie. En l'absence d'un système postal mondial établi, la seule façon d'envoyer des lettres à l'étranger était de connaître quelqu'un qui se rendait à la destination prévue, de sorte qu'elles arrivaient souvent en retard ou pas du tout.

D'autres nuisances peuvent entraver la livraison, comme le commentaire de Constance qui dit en passant que "la peste augmente tellement à Londres". Comme c'est gênant.

Seraphina

Avec tout le culot d'une adolescente moderne, elle exige de connaître le sujet de son poème amoureux, qu'il appelle sa "Séraphine".

Oh, pardonnez-moi, commente-t-elle, si je me plains, ce n'est pas gentil de votre part, de me rendre si étrangère à votre cœur... J'ai mérité une plus grande liberté avec vous.

Sa Séraphine était en fait Katherine Thimelby, que Constance désespérait déjà de voir épouser son frère. Au fil de ses nombreuses lettres, elle l'informait au compte-gouttes du sérieux de l'affection de son amie. À plusieurs reprises, elle a même copié furtivement certaines des lettres de Katherine pour les lui envoyer comme preuve, en lui demandant de ne rien lui dire.

Toujours aussi dramatique, elle se dépeint comme "la créature la plus malheureuse qui ait jamais respiré" si l'histoire d'amour ne se déroule pas comme prévu, croyant qu'elle perdrait à jamais son ami bien-aimé dans le cas contraire.

Constance et Katherine

Je vous jure, les yeux noyés de larmes... qu'il n'y a personne en Angleterre qui soit digne d'elle " - Constance discutant de Katherine dans une lettre à Herbert, 1636.

Outre cet exemple rare d'affection entre frères et sœurs, la collection offre une représentation intéressante de l'amitié féminine au début de l'ère moderne. Sachant que Constance se sentirait terriblement seule en son absence, Herbert a encouragé sa sœur à écrire à Katherine, avec qui il avait déjà entamé une cour romantique. Les filles se sont immédiatement entendues, Constance écrivant dans une lettre que

"Vous n'avez jamais connu deux créatures plus éperdument amoureuses l'une de l'autre que nous le sommes".

Une rencontre fortuite à Tixall, à la suite de leurs longs échanges épistolaires, crée une scène intrigante. Malgré leur profonde affection mutuelle, l'étiquette exige que Katherine présente à Constance et à sa sœur les mêmes respects neutres. Personne n'est au courant de leur amitié, et elles sont donc à peine capables de communiquer autrement que par des "expressions silencieuses" lorsqu'elles sont assises côte à côte autour de la table du dîner.

Katherine était à ce moment-là terriblement amoureuse et désespérait de trouver son amie seule pour discuter de ses problèmes, tout en sachant avec peine que l'occasion était rare.

Elles n'avaient pas la liberté d'expression dont jouissent la plupart des adolescentes aujourd'hui, et Constance a dû attendre trois semaines avant de recevoir des nouvelles de son amie.

Lettres secrètes

Les lettres du début de l'ère moderne étaient souvent lues à haute voix dans une pièce et contenaient des messages destinés à une multitude d'amis et de membres de la famille, ce qui signifie que les contenus sensibles pouvaient être difficiles à échanger.

Constance et Katherine ont cependant trouvé un moyen astucieux de contourner ce problème en établissant un système d'échange de lettres secrètes. Afin de préserver la confidentialité de leurs messages, les filles les envoyaient entre deux fidèles servantes, en utilisant une écriture mystérieuse et en les adressant à des destinataires différents.

Le secret est vital pour leur communication. Non seulement les lettres exposent les sentiments de Katherine, mais elles révèlent également les plans des filles d'exercer leur propre autorité sur son avenir marital, une idée largement désapprouvée sans le consentement des parents.

Les filles, en particulier, étaient considérées comme incapables de prendre l'initiative de faire la cour, et les membres masculins de leur famille leur choisissaient souvent des partenaires. Katherine et Constance n'avaient cependant pas l'intention de laisser faire, et leurs efforts ont porté leurs fruits lorsque Herbert est revenu de Madrid. Les jeunes amoureux se sont finalement mariés, à la grande joie de Constance.

Carte du 17ème siècle par Willem Blaeu, vers 1640.

Condoléances

Les relations au début de l'ère moderne étaient cependant à la merci fragile de leur propre mortalité. L'espérance de vie dans les années 1640 n'étant que de 32 ans, les lettres du groupe reflétaient souvent des préoccupations profondes qui pouvaient facilement se réaliser.

Ainsi, en 1654, la personne même qui a orchestré la relation amoureuse de ses amis les plus proches doit maintenant la réconcilier avec sa fin. Dans la dernière lettre du recueil, Constance supplie Herbert de modifier sa "résolution de solitude" et de se retrouver "parmi ses amis". Il s'agit d'une lettre de condoléances - Katherine est décédée, laissant Herbert dans un profond désespoir, refusant de voir sa famille ou de quitter sa maison.

Il a écrit un long récit des derniers jours de Katherine, dans lequel il s'est occupé d'elle avec amour jour et nuit, déclarant tristement que "toutes les joies de dix mille mondes comme celui-ci ne peuvent me faire la moindre réparation" pour sa mort.

De nombreux autres membres de la famille écrivent à Herbert, inconsolable, et se réunissent pour lui offrir un soutien émotionnel. Son frère aîné Walter l'implore : "Nous désirons tous la même chose, c'est ta compagnie", tandis que Constance lui demande de se rendre à Tixall, où ils pourront tous être ensemble.

À la fin de la guerre civile anglaise, les Aston, fervents royalistes, ont été ruinés en même temps que Charles Ier, et aujourd'hui, leur nom de famille et leurs domaines sont perdus pour l'histoire. Ces lettres nous offrent cependant un petit reflet de leur vie, axé sur l'aspect personnel, et très accessible au lecteur moderne.

Bien qu'ils aient écrit il y a 400 ans, leur démonstration d'unité et d'appartenance par le biais de la correspondance nous rappelle que le confort n'est jamais loin, tant que l'on s'y engage.