Depuis plus de 900 ans, la Tour de Londres occupe sa place au cœur de la vie anglaise.

Tour à tour citadelle royale, palais, ménagerie, observatoire, bureau des archives publiques, hôtel des monnaies, arsenal et, encore aujourd'hui, maison des joyaux de la couronne d'Angleterre, il a servi, depuis 1100, de prison pour des traîtres notoires, des hérétiques et même des membres de la royauté.

Sur les plus de 8 000 malheureux, beaucoup ne sont jamais sortis de la Tour. Ceux qui l'ont fait l'ont souvent fait sans tête. Pour un petit nombre d'entre eux, cependant, les murs soi-disant impénétrables ne représentaient qu'une nuisance mineure.

Voici 5 des meilleures escapades de la "Tour".

1. Ranulf Flambard, échappé en 1101

Influent dans l'établissement du Domesday Book, Ranulf Flambard était évêque de Durham et l'un des principaux soutiens du tyrannique William Rufus.

Passionné de construction, il a supervisé la construction de la cathédrale de Durham, du premier pont de Londres en pierre, du Westminster Hall et, plus ironiquement, d'une courtine autour de la Tour de Londres.

Gravure "The South View of the Tower of London", publiée en 1737 (Crédit : Nathaniel Buck, Samuel Buck, British Museum).

L'avènement d'Henri Ier, le frère cadet de Guillaume, entraîne une chute spectaculaire de la fortune de Ranulf : démis de toutes ses fonctions officielles et accusé de détournement de fonds, Flambard devient le premier prisonnier officiel de la Tour.

Réputé pour ses qualités d'amuseur, il organisait fréquemment des banquets pour ses geôliers.

Après avoir lentement gagné leur confiance, le 2 février 1101, l'ecclésiastique avisé a organisé un tel événement, en prenant soin de prévoir des quantités supplémentaires de vin.

Une fois ses ravisseurs ivres, il a utilisé une corde introduite clandestinement dans sa cellule et a descendu les murs en rappel. Bien que l'extrémité de la corde se trouve à environ 6 mètres du sol, il a réussi à escalader la courtine jusqu'à l'endroit où un cheval avait été laissé pour lui par ses alliés.

2. Alice Tankerville, échappée en 1534

Seule évadée du règne d'Henry VIII, Alice Tankerville est la première et la seule femme à fuir la Tour.

Condamnée à mort pour avoir volé une cargaison de 366 couronnes et emmenée à la Tour, cette femme réputée charmante a réussi à se lier d'amitié avec deux des geôliers - William Denys et John Bawd.

Tombé amoureux de sa prisonnière, Bawd accepte de l'aider à s'échapper. Encouragé par les affirmations de Denys selon lesquelles la porte de Coldharbour offrait une voie d'évasion plausible, Bawd achète deux longs morceaux de corde et fait tailler une deuxième clé pour la porte extérieure de la tour.

La nuit de la nouvelle lune suivante, Tankerville s'échappa avec l'aide de son geôlier, qui, en attachant une corde à un crochet de fer, leur permit de descendre le long des parapets de la tour Saint-Thomas.

Après avoir traversé les douves à bord d'un petit bateau, ils débarquent aux marches de la porte de fer et s'enfuient par une route voisine où Bawd avait préparé deux chevaux.

Là, le désastre a frappé. Se faisant passer pour de jeunes amoureux, ils n'ont pas réussi à tromper la garde de nuit qui revenait.

Le 31 mars 1534, le couple infortuné est transporté jusqu'aux murs qui bordent la digue de la rivière et enchaîné à marée basse, tandis que Bawd est laissé au-dessus des murs pour être exposé et déshydraté.

Coupable ou innocent, l'or n'a jamais été retrouvé.

3. Edmund Neville, échappé deux fois 1585-1610

La Tour de Londres, 1647 (Crédit : Wenceslaus Hollar, Projet Gutenberg)

Au cours de la longue histoire de la Tour, seuls deux de ses prisonniers se seraient échappés à deux reprises.

La première expérience de Neville à la Tour commence en 1584, alors qu'il est soupçonné d'avoir participé au complot de Parry contre Elizabeth I. À l'aide d'une petite lime, il travaille patiemment sur les barreaux de sa fenêtre jusqu'à ce qu'il parvienne à sortir.

Bien qu'il ait réussi à fuir la ville, un cavalier vigilant a remarqué son apparence étrange et l'odeur qu'il dégageait en nageant dans les douves de la Tour, et il a été renvoyé dans sa cellule.

Neville tente la même évasion quelques années plus tard, aidé par une corde apportée en fraude par sa femme. En passant par la même fenêtre, il découvre que la corde est beaucoup trop courte et les gardes sont alertés par le bruit de sa chute dans les douves.

Après six années de frustration, il réussit brillamment à tromper son geôlier en restant assis, pratiquement immobile, avant de créer, une nuit, un mannequin de paille et de le vêtir de ses propres vêtements.

Ayant également créé de faux outils et s'étant déguisé en forgeron, il a attendu que son geôlier entre dans sa cellule pour être découvert alors qu'il tentait de sortir.

Deux ans plus tard, il est décidé que Neville ne représente plus une menace significative et il est finalement exilé sur le continent.

4. William Maxwell, échappé en 1715

Troupes jacobites remettant leurs armes au général Wills sur la place du marché de Preston, 1715 (Crédit : Holmes, Richard, Harris Museum).

Un loyaliste des Stuart, William Maxwell, 5e comte de Nithsdale, a été capturé et emmené à la Tour pour son rôle dans la rébellion jacobite, après avoir proclamé le "vieux prétendant" James Edward Stuart roi dans les frontières écossaises.

Sa femme, Lady Winifred, entreprend immédiatement d'obtenir sa libération, en faisant appel à un sympathisant jacobéen et en se frayant un chemin dans le palais de St James pour obtenir une audience avec le roi - sans succès.

Elle a alors imaginé un plan ingénieux : habiller son mari avec des vêtements féminins pour qu'il puisse sortir inaperçu. La veille de son exécution, elle et plusieurs sympathisants ont fait passer clandestinement des couches de vêtements portés sous leur robe.

La première partie terminée, Lady Nithsdale s'est mise frénétiquement au travail pour ajouter le maquillage approprié avant de mettre en scène une conversation fictive avec elle-même tandis que son mari lourdement déguisé se promenait librement.

Le lendemain, Nithsdale assiste depuis une fenêtre de grenier à l'exécution de deux autres pairs jacobéens pour leur rôle dans cette rébellion vouée à l'échec. À l'intérieur de la Tour, pas moins de cinq gardiens sont démis de leurs fonctions pour cause de négligence.

La mise en place d'une garde à chaque route et porte menant à la sortie de la ville n'a pas réussi à arrêter un magnifique carrosse portant les armes de l'ambassadeur vénitien avec le seigneur errant à bord.

Lady Winifred est également passée sans encombre, car elle s'est rendue dans le nord pour obtenir les papiers de la famille avant de rejoindre son mari à l'étranger pour finir leur vie heureuse à Rome.

5. Subaltern, échappé en 1916.

En 1916, un jeune officier est amené à la Tour et logé quelque part dans les Casemates Est. Contrairement aux prisonniers de guerre de l'époque, les accusations de cet homme portent sur l'impossibilité d'honorer ses chèques en raison de l'insuffisance de fonds sur son compte.

L'homme est manifestement attentif à tout ce qui l'entoure, comme le prouve le fait qu'il passe nonchalamment devant le garde distrait à l'extérieur de ses quartiers et franchit la porte principale, honoré des saluts du personnel qui ne se doute de rien.

Ayant attrapé l'Underground, l'homme mystérieux a ensuite dîné somptueusement dans le West End, payant son dîner avec un autre chèque frauduleux.

Curieusement, il a décidé de retourner à la Tour, découvrant que ses actions avaient causé une grande consternation. De son passé, on ne sait rien. La seule référence concernant l'homme est Subaltern.

Auteur de dix romans à suspense et de trois biographies historiques, John Paul Davis est l'auteur de best-sellers internationaux. A Hidden History of the Tower of London est son premier livre pour Pen & ; Sword.

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