Per oltre 900 anni, la Torre di Londra ha occupato il suo posto nel cuore della vita inglese.

In varie epoche cittadella reale, palazzo, serraglio, osservatorio, archivio pubblico, zecca, arsenale e, ancora oggi, sede dei gioielli della corona d'Inghilterra, dal 1100 è stata notoriamente una prigione per noti traditori, eretici e persino per i reali.

Delle oltre 8.000 anime sfortunate, molte di quelle che furono imprigionate nella Torre non uscirono mai. Quelle che lo fecero, spesso lo fecero senza testa. Per un piccolo numero, tuttavia, le mura apparentemente impenetrabili si dimostrarono solo una piccola seccatura.

Ecco 5 delle migliori fughe dalla "Torre".

1. Ranulf Flambard, fuggito nel 1101

Influente nell'elaborazione del Domesday Book, Ranulf Flambard fu vescovo di Durham e un importante sostenitore del tirannico Guglielmo Rufo.

Appassionato di costruzioni, supervisionò la costruzione della Cattedrale di Durham, del primo ponte di Londra in pietra, di Westminster Hall e, cosa più ironica, di una cortina muraria intorno alla Torre di Londra.

Incisione "The South View of the Tower of London", pubblicata nel 1737 (Credit: Nathaniel Buck, Samuel Buck, British Museum).

Con l'ascesa al trono del fratello minore di Guglielmo, Enrico I, le fortune di Ranulf subirono una drammatica battuta d'arresto: rimosso da tutte le cariche di stato e accusato di appropriazione indebita, Flambard divenne il primo prigioniero ufficiale della Torre.

Rinomato per le sue qualità di intrattenitore, organizzava spesso banchetti per i suoi carcerieri.

Dopo aver lentamente guadagnato la loro fiducia, il 2 febbraio 1101 l'astuto chierico organizzò uno di questi eventi, avendo cura di assicurare quantità extra di vino.

Una volta inebriati i suoi carcerieri, utilizzò una corda che era stata introdotta di nascosto nella sua cella e si calò lungo le pareti. Nonostante l'estremità della corda fosse a circa 6 metri da terra, riuscì a scalare il muro di cinta fino al punto in cui un cavallo era stato lasciato per lui dai suoi alleati.

2. Alice Tankerville, fuggita nel 1534

Unica evasa del regno di Enrico VIII, Alice Tankerville fu la prima e unica donna a fuggire dalla Torre.

Condannata a morte per aver rubato un carico di 366 corone e portata nella Torre, la donna, che si ritiene affascinante, riuscì a fare amicizia con due dei carcerieri, William Denys e John Bawd.

Innamoratosi della sua prigioniera, Bawd accettò di aiutarla a fuggire. Sostenuto dalle affermazioni di Denys secondo cui la Porta di Coldharbour aveva una via di fuga plausibile, Bawd acquistò due lunghi pezzi di corda e fece tagliare una seconda chiave della porta esterna della torre.

Nella notte di luna nuova successiva, Tankerville riuscì a fuggire con l'aiuto del suo carceriere, il quale, assicurando una corda a un gancio di ferro, garantì loro la discesa dai parapetti della Torre di San Tommaso.

Dopo aver attraversato il fossato con una piccola barca, sbarcarono alla Porta di Ferro e fuggirono lungo una strada vicina dove Bawd aveva preparato due cavalli.

Fingendosi giovani amanti, non riuscirono a ingannare la guardia notturna di ritorno.

Il 31 marzo 1534, la sfortunata coppia fu portata sulle mura che fiancheggiavano l'argine del fiume e incatenata durante la bassa marea, mentre Bawd fu lasciato sopra le mura a patire l'esposizione e la disidratazione.

Colpevole o innocente, l'oro non fu mai trovato.

3. Edmund Neville, evaso due volte 1585-1610

La Torre di Londra, 1647 (Credit: Wenceslaus Hollar, Project Gutenberg)

Nella lunga storia della Torre, si ritiene che solo due prigionieri siano riusciti a fuggire due volte.

La prima esperienza di Neville nella Torre iniziò nel 1584 per il sospetto di un suo coinvolgimento nel complotto di Parry contro Elisabetta I. Utilizzando una piccola lima, lavorò pazientemente alle sbarre della sua finestra fino a quando riuscì a farsi strada.

Nonostante sia riuscito a fuggire dalla città, un cavaliere attento notò il suo strano aspetto e l'odore che emanava nuotando nel fossato della Torre, e fu riportato in cella.

Neville tentò la stessa fuga un paio di anni dopo, aiutato da una corda portata di nascosto dalla moglie. Passando attraverso la stessa finestra, scoprì che la corda era decisamente troppo corta e le guardie furono allertate dal rumore degli schizzi della sua caduta nel fossato.

Ancora imperterrito, il prigioniero, incatenato tre volte, fece un terzo tentativo: dopo 6 frustranti anni, riuscì brillantemente a ingannare il suo carceriere rimanendo praticamente immobile prima di creare, una notte, un manichino di paglia e vestirlo con i suoi stessi abiti.

Dopo aver creato anche degli attrezzi finti ed essersi vestito da fabbro, ha aspettato che il suo carceriere entrasse nella sua cella per poi essere scoperto mentre cercava di uscire.

Nel giro di due anni si decise che Neville non rappresentava più una minaccia significativa e fu finalmente esiliato sul continente.

4. William Maxwell, fuggito nel 1715

Truppe giacobite che consegnano le loro armi al generale Wills nella piazza del mercato di Preston", 1715 (Credit: Holmes, Richard, Harris Museum).

Un lealista degli Stuart, William Maxwell, V conte di Nithsdale, fu catturato e portato nella Torre per il suo ruolo nella ribellione giacobita, dopo aver proclamato il "vecchio pretendente" Giacomo Edoardo Stuart re nei confini scozzesi.

Sua moglie, Lady Winifred, si adoperò immediatamente per ottenere il suo rilascio, facendo appello a un simpatizzante giacobino e facendosi strada con l'inganno all'interno di St James's Palace per ottenere un'udienza con il re, il tutto senza successo.

Allora escogitò un piano ingegnoso: vestire il marito con abiti femminili in modo che potesse uscire inosservato. Il giorno prima dell'esecuzione, lei e alcuni simpatizzanti introdussero di nascosto strati di indumenti indossati sotto il vestito.

Completata la prima parte, Lady Nithsdale si mise freneticamente al lavoro per aggiungere il trucco appropriato prima di inscenare una finta conversazione con se stessa mentre il marito, pesantemente mascherato, si liberava.

Il giorno seguente, Nithsdale assistette dalla finestra di una soffitta all'esecuzione di altri due pari giacobini per il loro ruolo nella condannata ribellione. All'interno della Torre, non meno di 5 guardiani furono licenziati per negligenza.

Il posizionamento di una guardia ad ogni strada e porta che conduce fuori dalla città non riuscì a fermare una magnifica carrozza che portava le armi dell'ambasciatore veneziano con a bordo il signore errante.

Anche Lady Winifred passò inosservata mentre viaggiava verso nord per mettere al sicuro i documenti di famiglia prima di raggiungere il marito oltreoceano per concludere felicemente la loro vita a Roma.

5. Subalterno, evaso nel 1916

Nel 1916, un giovane ufficiale fu portato alla Torre e alloggiato da qualche parte nelle Casematte Est. A differenza dei prigionieri di guerra dell'epoca, le accuse dell'uomo riguardavano l'impossibilità di onorare i suoi assegni a causa di fondi insufficienti sul suo conto.

L'uomo era chiaramente attento a tutto ciò che lo circondava, come dimostrò quando superò con nonchalance la guardia distratta fuori dal suo alloggio e attraversò il cancello principale, onorato dai saluti del personale ignaro.

Dopo aver preso la metropolitana, l'uomo misterioso ha cenato sontuosamente nel West End, pagando la cena con un altro assegno fraudolento.

Curiosamente, decise di tornare alla Torre, scoprendo che le sue azioni avevano provocato una notevole costernazione. Non si sa nulla del suo passato: l'unico riferimento all'uomo è Subalterno.

John Paul Davis è autore di 10 romanzi thriller e di tre biografie storiche, ed è il suo primo libro per Pen & Sword.

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