Durante la costruzione di un nuovo complesso residenziale in una palude di Windover, in Florida, è stato accidentalmente scoperto un antico sepolcreto, che è diventato in breve tempo uno dei più importanti siti archeologici del Nord America.

Dalle profondità di Windover Bog sono emersi oltre 160 scheletri preistorici, miracolosamente conservati e quindi in grado di fornire agli scienziati indizi inaspettati sulla loro vita, migliaia di anni dopo la loro morte.

Le tecniche forensi all'avanguardia sono state utilizzate per svelare dettagli straordinari della vita di questi antenati dei nativi americani. La palude è diventata la chiave per conoscere una società così antica di cui si sono perse quasi tutte le tracce.

Un affare di famiglia

La palude ospitava una dinastia dell'Età della Pietra: generazioni su generazioni di un unico clan interconnesso restituivano i loro morti alla terra come tradizione familiare.

160 scheletri sono stati trovati sul fondo del Windover Pond

La drammatica usura dentale dei crani ha fornito un indizio sull'età di queste persone: oggi usiamo i denti solo per masticare il cibo, ma nelle culture antiche i denti erano strumenti multiuso, sottoposti a un'usura molto più dura di quella che subiscono oggi.

La datazione al radiocarbonio è stata utilizzata per misurare la quantità di carbonio radioattivo nelle ossa e rivelare la data di morte. I risultati hanno superato le aspettative: la torbiera è stata una finestra senza precedenti su una misteriosa epoca preistorica del Nord America di oltre 7000 anni fa.

Superare gli ostacoli

Prima che gli scavi potessero iniziare, un ostacolo colossale si frappose agli archeologi: milioni di litri d'acqua.

Ci sono voluti due anni per trovare una soluzione allo svuotamento della palude: un'operazione ingegneristica epica, con l'affondamento di 150 pozzi nella torba e il pompaggio di 700 galloni d'acqua al minuto, 24 ore su 24.

I cinque teschi trovati per caso erano solo la punta dell'iceberg: si tratta di una scoperta incredibilmente rara di un sepolcreto preistorico. Le analisi di datazione rivelano che il sepolcreto è stato utilizzato per 1300 anni.

La chimica della torba di Windover non è acida e ciò ha permesso di conservare i resti in un bozzolo di vegetazione decomposta che ha escluso funghi e batteri. Se fossero state sepolte nella terra secca, queste ossa sarebbero scomparse completamente dopo pochi anni.

Una rara scoperta

Per tutta la durata dello scavo, l'équipe è rimasta continuamente sbalordita nel portare alla luce non solo ossa, ma anche cose molto più fragili e rare.

Il ritrovamento di teschi insolitamente pesanti ha fermato gli archeologi: il buon senso diceva che la massa all'interno dei teschi doveva essere torba, ma in seguito le analisi hanno rivelato che si trattava di cervelli umani conservati.

Dopo sette millenni di permanenza in acqua, il cervello si era ridotto a un quarto delle sue dimensioni normali, ma era ancora inequivocabilmente un cervello. Il team ha scoperto 91 cervelli in totale.

I cervelli erano perfettamente conservati a livello microscopico, tanto da poter vedere la struttura delle cellule. Questo è stato il primo segno che il DNA umano più antico potrebbe essere ancora conservato al suo interno.

Gli abitanti di Windover

Gli scienziati hanno utilizzato le più recenti tecnologie per scoprire i segreti della tribù Windover

I primi abitanti dell'America discendevano da persone che avevano attraversato l'Asia alla fine dell'era glaciale. Il DNA di questi nativi americani è facilmente distinguibile da quello di tutti gli altri gruppi etnici.

Il DNA mostra che non si erano incrociati al di fuori della loro tribù, suggerendo che in quest'epoca era forse raro entrare in contatto con altre tribù. Il loro tipo genetico di nativi americani ci dice che assomigliano molto ai nativi americani di oggi, con capelli, occhi e pelle scuri.

Questi uomini erano più alti di quelli di molte altre culture successive: le analisi forensi dimostrano che alcuni uomini di Windover raggiungevano quasi il metro e ottanta e la loro densità ossea rivela che erano in buona salute.

L'analisi radioisotopica è stata utilizzata per misurare le tracce di sostanze chimiche presenti nelle ossa e fornire indicazioni sulla loro dieta. Questa tecnologia ha fornito prove che suggeriscono che Windover non era la loro casa. Le persone sepolte qui erano nomadi e viaggiavano per la penisola della Florida.

Combinando i risultati del DNA e la tecnologia di ricostruzione facciale, il team ha prodotto un'immagine accurata di un membro della tribù. La storia stava prendendo vita davanti a loro.

La condizione umana

Accanto agli scheletri, gli archeologi hanno trovato gioielli, ornamenti e armi. Durante la cerimonia di sepoltura venivano depositate offerte di grande valore, il che fa pensare che Windover fosse un luogo sacro, forse ritenuto una porta d'accesso alla vita successiva.

Si ritiene che la palude sia stata usata come porta d'accesso a un'altra vita.

Si stava affermando un'elaborata cerimonia di morte che comportava tutte le attenzioni e il rispetto di un funerale moderno. Quando qualcuno moriva nella zona, veniva avvolto in una veste o in una coperta. C'era poi una processione fino alla torbiera dove il corpo veniva posto sotto l'acqua e bloccato con dei paletti. Queste persone avrebbero provato tutte le stesse emozioni che proviamo noi per la scomparsa di un amico o di un familiare.membro.

I corpi delle torbiere di Windover Pond, risalenti a 7.000 anni fa, sono disponibili su Absolute History.