Tijdens de bouw van een nieuwe woonwijk op een moeras in Windover, Florida, werd bij toeval een oude begraafplaats ontdekt, die al snel een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van Noord-Amerika werd.

Uit de diepten van Windover Bog doken meer dan 160 prehistorische skeletten op, die op wonderbaarlijke wijze bewaard waren gebleven en daardoor wetenschappers onverwachte aanwijzingen konden geven over hun leven, duizenden jaren na hun dood.

Geavanceerde forensische technieken werden gebruikt om buitengewone details van het leven van deze Indiaanse voorouders bloot te leggen. Het moeras werd de sleutel tot het leren over een samenleving zo oud dat bijna alle sporen ervan volledig verdwenen zijn.

Een familieaangelegenheid

Het moeras was een dynastie uit het stenen tijdperk. Generatie na generatie van een enkele clan brachten hun doden terug naar de aarde als familietraditie.

160 skeletten werden gevonden op de bodem van Windover Pond

De dramatische slijtage van de tanden op de schedels gaf een aanwijzing voor de leeftijd van deze mensen. Tegenwoordig gebruiken wij onze tanden alleen voor het kauwen van voedsel, maar in oude culturen waren tanden multifunctionele werktuigen, die veel zwaarder werden belast dan wij onze tanden tegenwoordig geven.

Met behulp van koolstofdatering werd de hoeveelheid radioactieve koolstof in het bot gemeten om aan te tonen wanneer ze stierven. De resultaten overtroffen de verwachtingen. Het moeras vormde een ongekend venster op een mysterieus prehistorisch tijdperk in Noord-Amerika van meer dan 7000 jaar geleden.

Obstakels overwinnen

Voordat de opgraving kon beginnen stond een kolossaal obstakel de archeologen in de weg - miljoenen liters water.

Het duurde twee jaar om een oplossing te vinden voor het legen van het moeras. Het was een epische ingenieursoperatie waarbij 150 putten in het veen werden geslagen en 24 uur per dag 700 liter water per minuut werd weggepompt.

De vijf bij toeval gevonden schedels waren slechts het topje van de ijsberg. Dit was een ongelooflijk zeldzame ontdekking van een prehistorische begraafplaats. Uit dateringstesten blijkt dat de begraafplaats 1300 jaar in gebruik was.

De chemische samenstelling van het Windover veen was uitzonderlijk niet-zuur, waardoor de resten konden worden bewaard in een cocon van ontbonden vegetatie die schimmels en bacteriën buitensloot. Deze botten zouden na enkele jaren volledig zijn verdwenen als ze in droge aarde waren begraven.

Een zeldzame ontdekking

Tijdens de opgraving was het team voortdurend verbaasd toen ze niet alleen botten vonden, maar dingen die veel kwetsbaarder en zeldzamer waren.

De opgraving van ongewoon zware schedels hield de archeologen tegen. Gezond verstand zei hen dat de massa in de schedels turf moest zijn, maar later bleek dat het om geconserveerde menselijke hersenen ging.

Na zeven millennia in het water waren de hersenen gekrompen tot een kwart van hun normale grootte, maar het was onmiskenbaar nog steeds een brein. Het team ontdekte in totaal 91 hersenen.

De hersenen waren zo perfect bewaard gebleven op microscopisch niveau dat men de celstructuur kon zien. Dit was het eerste teken dat het oudste menselijke DNA misschien nog binnenin bewaard was gebleven.

De inwoners van Windover

Wetenschappers gebruikten de nieuwste technologie om de geheimen van de Windover stam bloot te leggen

De vroege bewoners van Amerika stamden af van mensen die aan het eind van de ijstijd vanuit Azië waren overgestoken. Het DNA van deze Native Americans is gemakkelijk te onderscheiden van alle andere etnische groepen.

DNA toont aan dat zij zich niet hadden vermengd buiten hun eigen stam, wat suggereert dat het in dit tijdperk misschien zeldzaam was om in contact te komen met andere stammen. Hun Native American genetisch type vertelt ons dat zij veel lijken op de huidige Native Americans met donker haar, ogen en huid.

Deze mensen waren langer dan mensen uit veel latere culturen. Uit forensisch onderzoek blijkt dat sommige Windover-mannen bijna 1 meter 80 waren en hun botdichtheid laat zien dat ze gezond waren.

Met behulp van radio-isotopische analyse werden sporen van chemische stoffen in de botten gemeten om inzicht te krijgen in hun dieet. Deze technologie leverde bewijs dat Windover niet hun thuis was. De mensen die hier begraven lagen waren nomadisch en reisden rond over het schiereiland Florida.

Door de combinatie van de DNA-resultaten en de gezichtsreconstructietechnologie produceerde het team een nauwkeurig beeld van een stamlid. De geschiedenis kwam voor hen tot leven.

De menselijke conditie

Naast de skeletten vonden de archeologen sieraden, ornamenten en wapens. Hoogwaardige offers werden bij de lichamen gelegd tijdens de begrafenisceremonie, wat suggereert dat Windover een heilige plaats was, waarvan men misschien geloofde dat het een poort was naar het volgende leven.

Het moeras zou gebruikt zijn als poort naar een ander leven...

Er ontstond een uitgebreide doodsceremonie met alle zorg en respect van een hedendaagse begrafenis. Als iemand in de streek stierf, werd hij in een kleed of deken gewikkeld. Vervolgens ging men in optocht naar het moeras waar het lichaam onder water werd gelegd en met palen werd vastgezet. Deze mensen zouden dezelfde emoties hebben gevoeld als wij bij het overlijden van een vriend of familielid.lid.

De 7000 jaar oude veenlijken van Windover Pond zijn te zien op Absolute History.