Het Wilde Westen was een en al sheriffs, revolverhelden en saloons, toch?

Hoewel de filmstereotypen een kern van waarheid bevatten, verschilde het echte Oude Westen in veel opzichten van wat je zou denken, met kamelen, kannibalisme en meer beroemdheden dan je zou kunnen tellen.

Lees verder om 10 feiten over het Wilde Westen te ontdekken die een nieuw licht werpen op het grensleven.

1. Het Wilde Westen maakte ooit deel uit van Spanje...

Van de 16e tot de 19e eeuw behoorden de gebieden die Florida en de staten van het zuidwesten van de VS omvatten - waaronder Californië, Arizona, Nevada, New Mexico, Colorado en Texas - tot het viceroyalty van Nieuw Spanje en werden zij vanuit Mexico-Stad bestuurd.

Florida was de eerste die aan de VS werd afgestaan, in 1819. De andere gebieden volgden in 1848 na de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. In het vredesverdrag erkende Mexico (dat de verantwoordelijkheid voor de gebieden erfde na zijn onafhankelijkheid in 1821) de Amerikaanse annexatie van Texas, en stemde ermee in het grootste deel van zijn grondgebied ten noorden van de Rio Grande aan de VS te verkopen voor 15 miljoen dollar.

2. Paarden waren niet het enige vervoermiddel...

In 1855 stelde minister van Oorlog Jefferson Davis 30.000 dollar beschikbaar voor het leger om kamelen uit het Middellandse Zeegebied en het Midden-Oosten te importeren voor het vervoer van voorraden. In 1857 verzorgde het US Camel Corps ongeveer 75 kamelen op zijn basis in Camp Verde, Texas.

Hoewel de kamelen effectief bleken bij het sjouwen van materiaal door de woestijn - één groep maakte zelfs de tocht van 1.200 mijl van Texas naar een buitenpost in Los Angeles - verstoorde de Burgeroorlog het experiment en veel van de dieren werden geveild en kwamen te werken in circussen, mijnen en in de spoorwegbouw, terwijl anderen ontsnapten en vrij rondliepen.

3. Western held Buffalo Bill Cody was een wereldwijde superster

Een van de helden van het Oude Westen, Buffalo Bill Cody, had een talent voor zelfpromotie. Zijn heldendaden als soldaat en bizonjager werden gepubliceerd in boeken, tijdschriften en kranten en hij speelde ze ook na op het toneel en begon zijn eigen Wild West show in 1883.

Het openluchtspektakel had een cast van honderden - waaronder scherpschutter Annie Oakley en het Indiaanse opperhoofd Sitting Bull - die buffeljachten en postkoetsovervallen naspelen, naast vertoningen van rijkunst en schietvaardigheid. De show maakte van Buffalo Bill een wereldberoemdheid en zelfs koningin Victoria verklaarde een fan te zijn.

Chief Sitting Bull en Buffalo Bill in 1885, toen het Sioux opperhoofd zich bij de show aansloot.

Image Credit: Everett Collection / Shutterstock.com

4. Een kwart van de cowboys was zwart

Je zou het niet zeggen van de gemiddelde Hollywood western, maar naar schatting één op de vier cowboys was zwart.

Amerikaanse veeboeren die zich in Texas vestigden brachten slaven mee en vertrouwden later op hen om op hun kuddes te passen toen zij vertrokken om te vechten in de Burgeroorlog. Na de afschaffing van de slavernij werden de pas bevrijde cowboys veel gevraagd.

Een van de bekendste Afro-Amerikaanse helden van het Oude Westen was Bass Reeves, de eerste US deputy marshal ten westen van de Mississippi, die in zijn drie decennia durende carrière meer dan 3000 criminelen arresteerde.

5. Geronimo ontsnapte drie keer uit zijn reservaat...

Na vele jaren vechten tegen het Amerikaanse leger, werden Chiricahua Apache leider Geronimo en zijn bende in 1877 gevangen genomen en naar een reservaat in Arizona gebracht. Maar hij had moeite zich aan te passen aan het gewone leven en ontsnapte uiteindelijk drie keer: in 1878, 1881 en 1885.

Vijfduizend soldaten - een kwart van het Amerikaanse leger - waren betrokken bij de laatste achtervolging, maar het duurde nog ruim een jaar om Geronimo in hechtenis te nemen. Hij was de laatste Indiaanse leider die zich formeel overgaf aan de VS.

6. Wild Bill Hickok won een van de eerste snelle duels...

Een van de weinige geregistreerde gevallen van een klassiek snel duel vond plaats op 21 juli 1865 in Springfield, Missouri, tussen Wild Bill Hickok en de gokker Davis Tutt. Een ruzie over gokschulden bracht de rivaliteit tussen de twee voormalige vrienden tot een hoogtepunt, wat leidde tot een krachtmeting op het stadsplein.

Staande naast elkaar op ongeveer 70 meter afstand van elkaar, vuurden de twee min of meer gelijktijdig. Tutt miste, maar Hickok raakte het doel en doodde zijn rivaal. Hickok werd later vrijgesproken van doodslag. Een 1867 Harper's Magazine artikel waarin het incident wordt verteld, heeft bijgedragen aan zijn legende.

7. De Pony Express duurde slechts anderhalf jaar...

Een beroemd symbool van het Oude Westen, de Pony Express postdienst werkte slechts 18 maanden, tussen april 1860 en oktober 1861.

De dienst werd bedacht om nationaal nieuws sneller naar het westen te brengen toen de spanningen voor de Burgeroorlog toenamen. Een team van zo'n 80 ruiters vervoerde de post dag en nacht tussen St Joseph, Missouri en Sacramento, Californië - een reis van 1900 mijl. De ruiters stopten ongeveer om de 10 mijl bij zorgvuldig geplaatste stations om van paard te wisselen en in volle galop te blijven, waardoor de bezorgtijd van 24 dagen werd teruggebracht tot 10 dagen.

Maar de komst van de telegraaf, die de communicatie vrijwel onmiddellijk maakte, maakte de dienst overbodig.

Houtgravure van een Pony Express ruiter die de eerste transcontinentale telegraaf passeert. Harper's Weekly, 1867.

Image Credit: George M. Ottinger, Public Domain via Library of Congress

8. Billy the Kid was een New Yorker en Jesse James was de zoon van een predikant...

Twee van de meest beruchte Wild West outlaws hadden een oorsprong die je niet zou verwachten.

Billy the Kid, echte naam Henry McCarty, werd geboren aan de East Side van New York in 1859 voordat hij naar Kansas en New Mexico verhuisde. Pas nadat zijn moeder stierf toen hij 15 was, begon Billy met het criminele leven dat ertoe leidde dat hij acht mannen doodde en uiteindelijk op 21-jarige leeftijd werd neergeschoten door Sheriff Pat Garrett.

Ondertussen was bandiet Jesse James de zoon van Robert James, een baptistische dominee en slaveneigenaar in Missouri, die stierf toen Jesse drie jaar oud was. Na een leven lang banken en treinen te hebben beroofd, werd James op 34-jarige leeftijd door een van zijn eigen mannen gedood.

9. Dodge City was (soort van) dodgy

Dodge City in Kansas, een belangrijke halte op de Great Western Cattle Trail, trok geld, saloons, gokhallen, bordelen en een heleboel problemen aan. Het jaarlijks geregistreerde moordcijfer daar was 165 gedode volwassenen per 100.000 mensen, wat betekent dat iemand die tussen 1876 en 1885 in Dodge City woonde een kans van 1 op 61 had om vermoord te worden.

Ter vergelijking: de meest gewelddadige stad ter wereld in 2021, Tijuana, Mexico, heeft een moordcijfer van 138 gedode volwassenen per 100.000 mensen.

U moet echter wel bedenken dat de kleine bevolking van Dodge City de statistieken enigszins vertekent - er is maar een klein aantal moorden nodig om een hoog moordcijfer te krijgen. In 1880 bijvoorbeeld werd slechts één persoon op een bevolking van 996 vermoord. Dus hoe louche was Dodge City? Dat hangt ervan af hoe je het bekijkt.

10. Slechts twee families overleefden de noodlottige Donner Party ongedeerd.

De Donner Party was een groep kolonisten die in 1846 de epische reis per karavaan ondernam van Missouri naar Californië. Toen ze de bergen van de Sierra Nevada overstaken, raakten ze vier maanden lang ingesloten door de sneeuw.

Omdat de voorraden slonken, zouden sommigen hebben overleefd door het vlees te eten van degenen die waren omgekomen. Van de oorspronkelijke 87 die op weg gingen, werden er slechts 48 gered en slechts twee gezinnen kwamen er zonder verlies uit.