Il selvaggio West era tutto sceriffi, pistoleri e saloon, giusto?

Sebbene gli stereotipi cinematografici siano in parte veritieri, il vero Vecchio West differiva in molti modi da ciò che si potrebbe pensare, con cammelli, cannibalismo e più celebrità di quante sarebbe pratico contarne.

Continuate a leggere per scoprire 10 fatti sul Far West che gettano nuova luce sulla vita di frontiera.

1. Il selvaggio West faceva parte della Spagna.

Dal XVI al XIX secolo, le aree che comprendono la Florida e gli Stati del sud-ovest degli USA - tra cui California, Arizona, Nevada, Nuovo Messico, Colorado e Texas - appartenevano al vicereame della Nuova Spagna ed erano governate da Città del Messico.

La Florida fu la prima ad essere ceduta agli Stati Uniti, nel 1819. Le altre aree seguirono nel 1848, dopo la guerra messicano-americana. In base al trattato di pace, il Messico (che aveva ereditato la responsabilità delle regioni dopo aver ottenuto l'indipendenza nel 1821) riconobbe l'annessione del Texas da parte degli Stati Uniti e accettò di vendere la maggior parte del suo territorio a nord del Rio Grande agli Stati Uniti per 15 milioni di dollari.

2. I cavalli non erano l'unico mezzo di trasporto

Nel 1855 il Segretario alla Guerra Jefferson Davis stanziò 30.000 dollari affinché l'esercito importasse cammelli dal Mediterraneo e dal Medio Oriente per il trasporto dei rifornimenti. Nel 1857 il Corpo dei cammelli degli Stati Uniti si occupava di circa 75 cammelli nella sua base di Camp Verde, in Texas.

Sebbene i cammelli si dimostrassero efficaci nel trasportare materiali attraverso il deserto - un gruppo riuscì persino a percorrere 1.200 miglia dal Texas a un avamposto di Los Angeles - la Guerra Civile interruppe l'esperimento e molti degli animali furono messi all'asta, finendo a lavorare nei circhi, nelle miniere e nella costruzione di ferrovie, mentre altri fuggirono e vagarono liberi.

3. L'eroe western Buffalo Bill Cody era una superstar mondiale

Uno degli eroi del Vecchio West, Buffalo Bill Cody aveva un talento per l'autopromozione: le sue imprese come soldato e cacciatore di bisonti furono pubblicate in libri, riviste e giornali e le ricreò anche sul palcoscenico, dando vita al suo spettacolo sul selvaggio West nel 1883.

Lo spettacolo all'aperto vedeva un cast di centinaia di persone - tra cui la tiratrice scelta Annie Oakley e il capo dei nativi americani Toro Seduto - che rievocavano cacce al bufalo e assalti alle diligenze, oltre a esibizioni di abilità a cavallo e di tiro. Lo spettacolo rese Buffalo Bill una celebrità mondiale e persino la Regina Vittoria si dichiarò una sua fan.

Il capo Toro Seduto e Buffalo Bill nel 1885, quando il capo Sioux si unì allo spettacolo.

Crediti immagine: Everett Collection / Shutterstock.com

4. Un quarto dei cowboy era nero

Non si direbbe dal western medio di Hollywood, ma si stima che un cowboy su quattro fosse nero.

Gli allevatori americani che si stabilirono in Texas portarono con sé gli schiavi, affidando loro la cura delle mandrie quando partirono per combattere nella Guerra Civile. Dopo l'abolizione della schiavitù, i mandriani appena liberati divennero molto richiesti.

Uno dei più noti eroi afroamericani del vecchio West fu Bass Reeves, il primo vice sceriffo degli Stati Uniti a ovest del fiume Mississippi, che arrestò più di 3.000 criminali nei suoi tre decenni di carriera.

5. Geronimo è sfuggito alla sua riserva per tre volte

Dopo aver combattuto per molti anni contro l'esercito americano, il capo Apache Chiricahua Geronimo e la sua banda furono catturati nel 1877 e portati in una riserva in Arizona. Ma egli faticò ad adattarsi alla vita di campagna e finì per fuggire tre volte: nel 1878, nel 1881 e nel 1885.

Nell'ultimo inseguimento furono coinvolti cinquemila soldati - un quarto dell'esercito statunitense - ma ci volle comunque più di un anno per prendere in custodia Geronimo, l'ultimo capo nativo americano ad arrendersi formalmente agli Stati Uniti.

6. Wild Bill Hickok vinse uno dei primi duelli a estrazione rapida.

Uno dei pochi casi registrati di un classico duello a estrazione rapida ebbe luogo il 21 luglio 1865 a Springfield, nel Missouri, tra Wild Bill Hickok e il giocatore d'azzardo Davis Tutt. Una lite per debiti di gioco portò le rivalità tra i due ex amici a sfociare in una resa dei conti nella piazza della città.

In piedi, uno di fianco all'altro, a circa 70 metri di distanza, i due spararono più o meno contemporaneamente. Tutt mancò il bersaglio, ma Hickok lo centrò, uccidendo il suo rivale. Hickok fu in seguito assolto dall'accusa di omicidio colposo. Un'inchiesta del 1867 Rivista Harper's L'articolo che racconta l'incidente ha contribuito a creare la sua leggenda.

7. Il Pony Express è durato solo un anno e mezzo.

Famoso simbolo del Vecchio West, il servizio postale Pony Express funzionò solo per 18 mesi, tra l'aprile 1860 e l'ottobre 1861.

Il servizio fu ideato per far giungere più velocemente le notizie nazionali all'ovest, mentre le tensioni aumentavano prima della Guerra Civile. Una squadra di circa 80 cavalieri trasportava la posta giorno e notte tra St Joseph, nel Missouri, e Sacramento, in California - un viaggio di 1.900 miglia. I cavalieri si fermavano ogni 10 miglia circa in stazioni accuratamente posizionate per scambiare i cavalli e mantenere il galoppo pieno, riducendo i tempi di consegna da 24 giorni a 10.

Tuttavia, l'arrivo del telegrafo, che rendeva le comunicazioni quasi istantanee, rese il servizio obsoleto.

Incisione su legno di un cavaliere del Pony Express che passa davanti al primo telegrafo transcontinentale. Harper's Weekly, 1867.

Immagine: George M. Ottinger, pubblico dominio tramite la Biblioteca del Congresso.

8. Billy the Kid era un newyorkese e Jesse James era figlio di un predicatore.

Due dei più noti fuorilegge del selvaggio West avevano origini che non ci si aspettava.

Billy the Kid, vero nome Henry McCarty, nacque nell'East Side di New York nel 1859 prima di trasferirsi a ovest, in Kansas e nel Nuovo Messico. Solo dopo la morte della madre, avvenuta all'età di 15 anni, Billy iniziò la vita criminale che lo portò a uccidere otto uomini e a finire ammazzato dallo sceriffo Pat Garrett all'età di soli 21 anni.

Nel frattempo, il fuorilegge Jesse James era figlio di Robert James, un ministro battista e agricoltore proprietario di schiavi nel Missouri, che morì quando Jesse aveva tre anni. Dopo una vita passata a rapinare banche e treni, James fu ucciso da uno dei suoi stessi uomini all'età di 34 anni.

9. Dodge City è stata (un po') losca

Importante tappa della Great Western Cattle Trail, Dodge City in Kansas attirava denaro, saloon, sale da gioco, bordelli e un sacco di guai. Il tasso annuale di omicidi registrato era di 165 adulti uccisi ogni 100.000 persone, il che significa che chi viveva a Dodge City tra il 1876 e il 1885 aveva una probabilità su 61 di essere ucciso.

In confronto, la città più violenta del mondo nel 2021, Tijuana, Messico, ha un tasso di omicidi di 138 adulti uccisi ogni 100.000 persone.

Tuttavia, è necessario tenere presente che la piccola popolazione di Dodge City distorce in qualche modo le statistiche: basta un numero esiguo di omicidi per produrre un alto tasso di omicidi. Nel 1880, ad esempio, fu uccisa una sola persona su una popolazione di 996. Quanto era losca Dodge City? Dipende da come la si guarda.

10. Solo due famiglie sopravvissero indenni allo sfortunato Donner Party.

Il Donner Party era un gruppo di coloni che nel 1846 intraprese l'epico viaggio dal Missouri alla California in carovana. Attraversando le montagne della Sierra Nevada, rimasero intrappolati dalla neve per quattro estenuanti mesi.

Con le scorte in esaurimento, si dice che alcuni siano sopravvissuti mangiando la carne di coloro che sono morti. Degli 87 originari partiti, solo 48 sono stati salvati e solo due famiglie ne sono uscite senza subire perdite.