Sir Francis Drake fu il più famoso marinaio dell'Inghilterra elisabettiana. Dopo aver condotto due spedizioni di successo nelle Indie Occidentali, Drake attirò presto l'attenzione della regina Elisabetta I e salì rapidamente alla ribalta marinara quando divenne il primo inglese a circumnavigare il globo.

In qualità di corsaro della regina, Drake condusse l'Inghilterra verso nuovi lidi lontani, saccheggiando, razziando e riducendo in schiavitù in nome del suo Paese. In effetti, "corsaro" era spesso un altro modo per dire "pirata".

Un uomo odiato dai suoi nemici e amato dalla sua regina: ecco 10 fatti su Sir Francis Drake.

1. La sua data di nascita esatta è sconosciuta

Francis Drake nacque tra il 1540 e il 1544 nel Devonshire, in Inghilterra, anche se la data di nascita non è stata registrata. Drake era il dodicesimo figlio di un fittavolo, Edmund Drake, che lavorava nella tenuta di Lord Francis Russell, conte di Bedford.

Suo padre fuggì dal Devon dopo essere stato accusato di aggressione e rapina nel 1548, così il giovane Francis fu allevato da parenti a Plymouth che lavoravano come mercanti e corsari.

Drake si mise in mare per la prima volta all'età di 18 anni con la flotta della famiglia Hawkins e negli anni 1560 aveva il comando di una propria nave.

2. Drake fu uno dei primi mercanti di schiavi transatlantici dell'Inghilterra.

Durante le prime spedizioni del 1560, Drake accompagnò il cugino John Hawkins in Africa occidentale, dove catturò e ridusse in schiavitù uomini e donne africani. I due attaccarono anche le navi portoghesi adibite al trasporto di schiavi, rubando il "carico" umano a bordo.

Salpati verso la Nuova Spagna con la speranza di vendere i loro prigionieri, cosa che violava la legge spagnola, furono attaccati dagli spagnoli nel porto messicano di San Juan de Ulua. Molti dei compagni di Drake furono uccisi ed egli tornò in Inghilterra con un forte odio per la Spagna e il suo re, Filippo II.

3. Drake fu il primo inglese a circumnavigare il globo.

Incisione del Viaggio di Drake nelle Indie occidentali 1585-86 di Giovanni Battista Boazio, 1589.

Immagine: Biblioteca del Congresso / Pubblico dominio

Fu anche la seconda persona a completare la circumnavigazione del globo, il primo fu l'esploratore portoghese Ferdinando Magellano. Nel 1577 la regina Elisabetta lo inviò in viaggio esplorativo in Sud America.

Drake tornò in Inghilterra attraverso il Pacifico con la sua nave ammiraglia di 100 tonnellate. Il Pellicano (in seguito La cerva d'oro Come ricompensa, la regina lo insignì del cavalierato, nominandolo Sir Francis Drake.

4. Drake prestò servizio come corsaro per la regina Elisabetta I

Drake era stato incaricato dalla corona come "corsaro", cioè aveva il permesso di razziare le navi nemiche e i carichi che trasportavano. Con l'aumentare delle tensioni tra Inghilterra e Spagna, la regina incaricò Drake di guidare una spedizione contro le colonie americane della Spagna lungo la costa del Pacifico.

Nel 1572 catturò il porto di Nombre de Dios, dove gli spagnoli tenevano l'argento e l'oro portati dal Perù. Drake tornò in patria con questa enorme quantità di tesori, guadagnandosi una temibile reputazione di corsaro di primo piano.

5. Non esistevano registri dei bottini raccolti da Drake durante i suoi viaggi.

La ragione principale di questa segretezza era quella di evitare le tasse degli spagnoli, che avrebbero potuto chiedere la restituzione del bottino. Solo la regina Elisabetta I e Drake sapevano esattamente l'ammontare del bottino acquisito durante il viaggio. Infatti, Elisabetta fece giurare a Drake e al suo equipaggio di mantenere il segreto, pena la morte, se avessero rivelato la vera natura del loro viaggio.

6. Drake non è stato il primo a portare la patata in Inghilterra.

A Francis Drake viene spesso attribuito il merito di aver introdotto le prime patate in Inghilterra, ma è molto probabile che le prime patate siano state portate dagli spagnoli negli anni '70 del XV secolo, un decennio prima del viaggio di Drake, che tuttavia riportò tabacco e patate dal suo viaggio in America del 1586, dopo aver fallito il tentativo di ritrovare i coloni di Roanoke, misteriosamente scomparsi.

7. Fu soprannominato "El Draque" (il Drago) dagli spagnoli.

A causa degli inseguimenti reali di Drake contro le navi e gli insediamenti spagnoli durante i suoi viaggi, egli era detestato dagli spagnoli. Infatti, alcuni marinai spagnoli avevano talmente paura di Drake da pensare che egli usasse la stregoneria per favorire i suoi successi. Si diceva che Drake lavorasse con il diavolo che gli aveva dato uno specchio magico che gli mostrava tutte le navi in mare.

8. Drake aiutò l'Inghilterra a sconfiggere l'imbattibile Armada spagnola.

Servì come secondo dell'ammiraglio Charles Howard durante la vittoria inglese sull'Armada spagnola nel 1588.

Solo alcuni anni prima, Drake aveva guidato una flotta di 30 navi nel porto di Cadice, distruggendo un gran numero di navi in preparazione per l'Armada.

Il dipinto di Philip James de Loutherbourg "Sconfitta dell'Armada spagnola".

Immagine: Museo Nazionale Marittimo / Pubblico dominio

9. Il suo ultimo viaggio fu un triste fallimento.

All'inizio del 1596, la regina Elisabetta arruolò Drake per un altro viaggio contro i possedimenti spagnoli nelle Indie Occidentali. Sfortunatamente per Drake, la Spagna respinse gli attacchi inglesi e Drake si ammalò di febbre.

10. Morì di dissenteria il 28 gennaio 1596.

Drake fu sepolto in mare al largo di Portobelo, a Panama, vestito con un'armatura completa e deposto in una bara di piombo. Gli storici e i cacciatori di tesori hanno tentato più volte di ritrovare la bara, che però non è mai stata ritrovata e rimane dispersa in mare.