Sir Francis Drake fue el marino más famoso de la Inglaterra isabelina. Tras dirigir con éxito dos expediciones a las Indias Occidentales, Drake no tardó en llamar la atención de la reina Isabel I y no tardó en alcanzar la fama como marino al convertirse en el primer inglés en circunnavegar el globo.

Como corsario de la Reina, Drake llevó a Inglaterra a nuevas costas lejanas mientras saqueaba, asaltaba y esclavizaba en nombre de su país. De hecho, "corsario" era a menudo otra forma de decir "pirata".

Un hombre odiado por sus enemigos y amado por su reina, he aquí 10 datos sobre Sir Francis Drake.

1. Se desconoce su fecha exacta de nacimiento

Francis Drake nació entre 1540 y 1544 en Devonshire, Inglaterra, aunque su fecha de nacimiento no está registrada. Drake era el duodécimo hijo de un granjero arrendatario, Edmund Drake, que trabajaba en la finca de Lord Francis Russell, conde de Bedford.

Su padre huyó de Devon tras ser acusado de asalto y robo en 1548, por lo que el joven Francis fue criado por parientes en Plymouth que trabajaban como mercaderes y corsarios.

Drake se hizo a la mar por primera vez alrededor de los 18 años con la flota de la familia Hawkins y en la década de 1560 ya mandaba su propio barco.

2. Drake fue uno de los primeros traficantes de esclavos transatlánticos de Inglaterra

Durante sus primeras expediciones en la década de 1560, Drake acompañó a su primo John Hawkins a África Occidental, donde capturaron y esclavizaron a hombres y mujeres africanos. La pareja también atacó barcos negreros portugueses, robando la "carga" humana que llevaban a bordo.

Navegaron hacia Nueva España con la esperanza de vender a sus cautivos, lo que infringía las leyes españolas, por lo que fueron atacados por los españoles en el puerto mexicano de San Juan de Ulúa. Muchos de los compañeros de Drake murieron y éste regresó a Inglaterra con un fuerte odio hacia España y su rey, Felipe II.

3. Drake fue el primer inglés en circunnavegar el mundo

Un grabado del Viaje a las Indias Occidentales de Drake 1585-86 por Giovanni Battista Boazio, 1589.

Crédito de la imagen: Biblioteca del Congreso / Dominio público

También fue la segunda persona en completar la circunnavegación del globo, el primero fue el explorador portugués Fernando de Magallanes. En 1577, la Reina Isabel le envió en un viaje de exploración a Sudamérica.

Drake regresó a Inglaterra a través del Pacífico en su buque insignia de 100 toneladas El Pelícano (más tarde La cierva dorada Como recompensa, la reina le concedió el título de Sir Francis Drake.

4. Drake sirvió como corsario de la reina Isabel I

Drake fue contratado por la Corona como "corsario", lo que significaba que tenía permiso para asaltar barcos enemigos y los cargamentos que transportaban. A medida que aumentaban las tensiones entre Inglaterra y España, la Reina encargó a Drake que dirigiera una expedición contra las colonias americanas de España a lo largo de la costa del Pacífico.

En 1572, capturó el puerto de Nombre de Dios, donde los españoles guardaban plata y oro traídos de Perú. Drake regresó a casa con esta enorme cantidad de tesoros, lo que le granjeó una temible reputación como corsario de primera fila.

5. No había registros del botín que Drake recogió durante sus viajes.

La razón principal de este secretismo era evitar los impuestos de los españoles, que también podrían reclamar su devolución. Sólo la reina Isabel I y Drake sabían exactamente cuánto botín había conseguido por el camino. De hecho, Isabel hizo que Drake y su tripulación juraran guardar el secreto bajo pena de muerte si revelaban la verdadera naturaleza de su viaje.

6. Drake no fue la primera persona que llevó la patata a Inglaterra

A menudo se atribuye a Francis Drake el mérito de haber introducido las primeras patatas en Inglaterra. Sin embargo, lo más probable es que las primeras patatas fueran traídas por los españoles en la década de 1570, es decir, una década antes del viaje de Drake. No obstante, éste sí trajo tabaco y patatas de su viaje a América en 1586, tras fracasar en su intento de encontrar a los misteriosamente desaparecidos colonos de Roanoke.

7. Los españoles le apodaban "El Draque".

Debido a las persecuciones reales de Drake contra barcos y asentamientos españoles durante sus viajes, era aborrecido por los españoles. De hecho, algunos marineros españoles temían tanto a Drake que pensaban que utilizaba la brujería para ayudar a sus éxitos. Se contaba que Drake trabajaba con el diablo, que le había dado un espejo mágico que le mostraba todos los barcos en el mar.

8. Drake ayudó a Inglaterra a derrotar a la "imbatible" Armada Española

Fue segundo al mando del almirante Charles Howard durante la victoria inglesa sobre la Armada española en 1588.

Sólo unos años antes, Drake también había dirigido una flota de 30 navíos hacia el puerto de Cádiz, destruyendo un gran número de barcos que se preparaban para la Armada.

Cuadro de Philip James de Loutherbourg "La derrota de la Armada española".

Crédito de la imagen: National Maritime Museum / Dominio público

9. Su último viaje fue un fracaso estrepitoso

A principios de 1596, la reina Isabel alistó a Drake para un viaje más contra las posesiones españolas en las Indias Occidentales. Por desgracia para Drake, España rechazó los ataques ingleses y Drake enfermó de fiebre.

10. Murió de disentería el 28 de enero de 1596

Drake fue enterrado en el mar frente a las costas de Portobelo (Panamá), vestido con una armadura completa y depositado en un ataúd de plomo. Historiadores y buscadores de tesoros han intentado encontrar el ataúd en múltiples ocasiones, pero nunca ha sido hallado y permanece perdido en el mar.