Aunque la antigua Roma es quizás más famosa por sus emperadores, a menudo despóticos y extravagantes, durante la mayor parte de su pasado clásico Roma no funcionó como un imperio, sino como una república.

A medida que la influencia de Roma se extendía por el Mediterráneo, la extensa red de provincias era gobernada por una letanía de burócratas y funcionarios. Ocupar un cargo público era símbolo de estatus y autoridad, y las filas de los administradores romanos se llenaban de aspirantes a la nobleza, o patricios.

En la cúspide de esta jerarquía se encontraban los cónsules, las figuras más influyentes y poderosas de la República Romana. Desde el año 509 hasta el 27 a.C., cuando Augusto se convirtió en el primer emperador romano, los cónsules gobernaron Roma durante algunos de sus años más formativos. Pero, ¿quiénes eran estos hombres y cómo gobernaban?

De dos en dos

Los cónsules eran elegidos por el cuerpo de ciudadanos y gobernaban siempre en parejas, cada uno de los cuales tenía poder de veto sobre las decisiones del otro. Los dos hombres tenían autoridad ejecutiva total sobre el gobierno de Roma y sus provincias, y ocupaban el cargo durante un año completo antes de ser sustituidos.

En tiempos de paz, un cónsul actuaba como el más alto magistrado, árbitro y legislador de la sociedad romana. Tenía autoridad para convocar al Senado romano -la principal cámara del gobierno- y actuaba como diplomático supremo de la república, reuniéndose a menudo con embajadores y emisarios extranjeros.

En tiempos de guerra, los cónsules también debían dirigir al ejército romano sobre el terreno, por lo que a menudo se encontraban entre los generales de mayor rango y en primera línea de combate.

Si un cónsul fallecía durante su mandato, lo que no era infrecuente dados sus compromisos militares, se elegía a un sustituto para terminar el mandato del difunto. Los años también se conocían por los nombres de los dos cónsules que habían ejercido durante ese periodo.

Un sistema basado en clases

Especialmente durante los primeros años de la República Romana, el grupo de hombres de entre los que se elegía a los cónsules era relativamente limitado. Se esperaba que los candidatos al cargo ya hubieran escalado posiciones en la función pública romana y que procedieran de familias patricias establecidas.

En un principio, se prohibió a los plebeyos presentar su candidatura a cónsul. En el 367 a.C., se permitió finalmente a los plebeyos presentarse como candidatos y, en el 366, Lucio Sexto fue elegido primer cónsul procedente de una familia plebeya.

Excepciones a las normas

En ocasiones, los dos cónsules eran sustituidos en sus responsabilidades por autoridades superiores, especialmente en tiempos de extrema necesidad o peligro, como el dictador, una figura elegida por los cónsules para gobernar durante un periodo de seis meses en tiempos de crisis.

Los candidatos al cargo de dictador eran propuestos por el Senado y, durante el mandato de un dictador, los cónsules estaban obligados a seguir su liderazgo.

Aunque los cónsules sólo ejercían su cargo durante un año y, en principio, sólo debían presentarse a la reelección tras un intervalo de diez años, con frecuencia se hacía caso omiso de ello. El reformador militar Cayo Mario ejerció como cónsul durante un total de siete mandatos, cinco de ellos consecutivos, del 104 al 100 a.C.

Cayo Mario fue cónsul durante siete mandatos, la mayor cantidad de la historia romana. Crédito: Carole Raddato

Toda una vida de servicio

Alcanzar el rango de cónsul era, naturalmente, la cúspide de la carrera de un político romano y se consideraba el último peldaño en el camino hacia el poder. cursus honorem o "curso de oficios", que servía como jerarquía del servicio político romano.

Límites de edad impuestos a los distintos cargos a lo largo del cursus honorem dictaba que un patricio debía tener al menos 40 años para poder optar al cargo de cónsul, mientras que los plebeyos debían tener 42. Los políticos más ambiciosos y capaces trataban de ser elegidos cónsules en cuanto alcanzaban la mayoría de edad, lo que se conocía como "servir". suo anno - "en su año".

El estadista, filósofo y orador romano Cicerón fue cónsul a la primera oportunidad, además de proceder de la plebe. Crédito: NJ Spicer

Una vez finalizado su año de mandato, el servicio de los cónsules a la República Romana no terminaba, sino que debían ejercer como procónsules, gobernadores encargados de administrar una de las muchas provincias extranjeras de Roma.

Estos hombres debían servir entre uno y cinco años y tenían autoridad suprema dentro de su propia provincia.

Despojado de poder

Con el auge del Imperio Romano, los cónsules se vieron despojados de gran parte de su poder. Aunque los emperadores de Roma no abolieron el cargo de cónsul, éste se convirtió en un puesto principalmente ceremonial, cada vez más vulnerable a la corrupción y al abuso.

Con el tiempo, la convención llegó a dictar que el emperador gobernante ocupara uno de los dos puestos consulares, mientras que el otro sólo conservaba una autoridad administrativa nominal.

Los cónsules continuaron siendo nombrados incluso después del colapso del Imperio Romano de Occidente, y el Papa asumió el derecho de otorgar el título como honorífico. Sin embargo, los días de los cónsules como arquitectos del destino de Roma habían quedado atrás.

Imagen del encabezado: el Foro Romano. Crédito: Carla Tavares / Commons