Въпреки че Древен Рим е известен най-вече с често деспотичните си и пламенни императори, през по-голямата част от класическото си минало Рим не е функционирал като империя, а като република.

Когато влиянието на Рим се разпространява в Средиземноморието, разрастващата се мрежа от провинции се управлява от множество бюрократи и чиновници. Заемането на публична длъжност е символ на статус и власт, а редиците на римските администратори са пълни с амбициозни благородници или патриции.

На върха на тази йерархия се намира длъжността на консула - най-влиятелната и силна фигура в Римската република. От 509 до 27 г. пр.н.е., когато Август става първият истински римски император, консулите управляват Рим през едни от най-съзидателните години. Но кои са били тези мъже и как са управлявали?

Две по две

Консулите се избирали от гражданите и винаги управлявали по двойки, като всеки от тях имал право на вето върху решенията на другия. Двамата мъже имали пълна изпълнителна власт над управлението на Рим и неговите провинции, като заемали поста в продължение на една пълна година, преди двамата да бъдат сменени.

В мирно време консулът е най-висшият магистрат, арбитър и законодател в римското общество. Той има право да свиква римския сенат - главната камара на правителството - и служи като върховен дипломат на републиката, като често се среща с чуждестранни посланици и емисари.

По време на война от консулите се очаквало да ръководят римската армия на терен. Така двамата консули често били сред най-висшите генерали на Рим и често се намирали на фронтовата линия на конфликта.

Ако някой консул почине по време на мандата си, което не е рядкост предвид военната му ангажираност, се избира заместник, който да довърши мандата на починалия. Годините са известни и с имената на двамата консули, които са служили през този период.

Система, основана на класовете

Особено в ранните години на Римската република кръгът от мъже, от които се избират консулите, е сравнително ограничен. От кандидатите за поста се очаква да са се издигнали високо в римската държавна служба и да произхождат от утвърдени патрициански семейства.

Първоначално на обикновените мъже, известни като плебеи, е забранено да се кандидатират за консули. През 367 г. пр.н.е. на плебеите най-накрая е позволено да се кандидатират и през 366 г. Луций Секст е избран за първия консул, който произхожда от плебейско семейство.

Изключения от правилата

Понякога двамата консули били замествани в техните отговорности от по-висши органи, особено в моменти на крайна нужда или опасност. Това се случвало най-вече под формата на диктатор - еднолична фигура, избрана от консулите да управлява за период от шест месеца по време на криза.

Кандидатите за поста на диктатор се издигали от сената, а по време на управлението на диктатора консулите били принудени да следват неговото ръководство.

Макар че консулите изпълнявали длъжността си само за една година и по принцип от тях се очаквало да се кандидатират за преизбиране само след десет години, това често се пренебрегвало. Военният реформатор Гай Марий изпълнявал длъжността консул общо седем мандата, включително пет последователни от 104 до 100 г. пр.

Гай Марий е бил консул седем мандата - най-много в римската история.Кредит: Карол Радато

Цял живот на служба

Постигането на ранга на консул естествено е било върхът в кариерата на римския политик и се е смятало за последната стъпка по пътя към cursus honorem или "курс на длъжностите", който служи за йерархия на римската политическа служба.

Възрастови ограничения, наложени на различни длъжности в цялата страна cursus honorem диктува, че патрицият трябва да е навършил поне 40 години, за да може да се кандидатира за консул, докато плебеите трябва да са на 42 г. Най-амбициозните и способни политици се стремят да бъдат избрани за консули веднага щом навършат пълнолетие, известни като служещи suo anno - "в неговата година".

Римският държавник, философ и оратор Цицерон служи като консул при първа възможност, а също така произхожда от плебейско потекло. кредит: NJ Spicer

След изтичането на годината на мандата им службата на консулите в Римската република не приключвала. Вместо това от тях се очаквало да служат като проконсули - управители, отговорни за управлението на една от многото чужди провинции на Рим.

От тези мъже се очакваше да служат между една и пет години и те имаха върховна власт в собствената си провинция.

Лишен от власт

С възхода на Римската империя консулите са лишени от голяма част от правомощията си. Въпреки че римските императори не премахват длъжността на консула, тя се превръща в предимно церемониален пост, все по-уязвим за корупция и злоупотреби.

С течение на времето конвенцията повелява управляващият император да заеме един от двата консулски поста, а другият да запази само номинална административна власт.

Консулите продължават да бъдат назначавани и след разпадането на Западната римска империя, като папата придобива правото да присъжда почетната титла. Дните на консулите като архитекти на съдбата на Рим обаче отдавна са отминали.

Заглавна снимка: Римският форум. Кредит: Carla Tavares / Commons