Ενώ η αρχαία Ρώμη είναι ίσως πιο γνωστή για τους συχνά δεσποτικούς και επιδεικτικούς αυτοκράτορές της, για το μεγαλύτερο μέρος του κλασικού παρελθόντος της η Ρώμη δεν λειτουργούσε ως αυτοκρατορία, αλλά ως δημοκρατία.

Καθώς η επιρροή της Ρώμης εξαπλωνόταν σε ολόκληρη τη Μεσόγειο, το εκτεταμένο δίκτυο επαρχιών διοικούνταν από μια σειρά γραφειοκρατών και αξιωματούχων. Η κατοχή δημόσιου αξιώματος ήταν σύμβολο κύρους και εξουσίας, και οι τάξεις των διοικητικών υπαλλήλων της Ρώμης ήταν γεμάτες από επίδοξους ευγενείς ή πατρίκιους.

Στην κορυφή αυτής της ιεραρχίας βρισκόταν το αξίωμα του ύπατου - τα πιο σημαίνοντα και ισχυρά πρόσωπα στη Ρωμαϊκή Δημοκρατία. Από το 509 έως το 27 π.Χ., όταν ο Αύγουστος έγινε ο πρώτος πραγματικός Ρωμαίος αυτοκράτορας, οι ύπατοι κυβέρνησαν τη Ρώμη κατά τη διάρκεια μερικών από τα πιο διαμορφωτικά της χρόνια. Ποιοι ήταν όμως αυτοί οι άνδρες και πώς κυβερνούσαν;

Δύο προς δύο

Οι ύπατοι εκλέγονταν από το σώμα των πολιτών και κυβερνούσαν πάντοτε ανά ζεύγη, με τον κάθε ύπατο να έχει δικαίωμα βέτο στις αποφάσεις του άλλου. Οι δύο άνδρες είχαν πλήρη εκτελεστική εξουσία στη διοίκηση της Ρώμης και των επαρχιών της, ενώ διατηρούσαν το αξίωμά τους για ένα ολόκληρο έτος πριν αντικατασταθούν και οι δύο.

Σε περιόδους ειρήνης, ο ύπατος ήταν ο ανώτατος δικαστής, διαιτητής και νομοθέτης της ρωμαϊκής κοινωνίας. Είχαν την εξουσία να συγκαλούν τη ρωμαϊκή σύγκλητο - το κύριο σώμα της κυβέρνησης - και χρησίμευαν ως οι ανώτατοι διπλωμάτες της δημοκρατίας, συναντώντας συχνά ξένους πρεσβευτές και απεσταλμένους.

Κατά τη διάρκεια του πολέμου, οι ύπατοι αναμενόταν επίσης να ηγούνται του στρατού της Ρώμης στο πεδίο της μάχης. Στην πραγματικότητα, οι δύο ύπατοι συγκαταλέγονταν συχνά μεταξύ των ανώτερων στρατηγών της Ρώμης και βρίσκονταν συχνά στην πρώτη γραμμή των συγκρούσεων.

Εάν ένας ύπατος πέθαινε κατά τη διάρκεια της θητείας του, πράγμα που δεν ήταν ασυνήθιστο λόγω των στρατιωτικών τους υποχρεώσεων, εκλεγόταν ένας αντικαταστάτης για να διανύσει τη θητεία του αποθανόντος. Τα έτη ήταν επίσης γνωστά με τα ονόματα των δύο προξένων που είχαν υπηρετήσει κατά τη διάρκεια της περιόδου αυτής.

Ένα σύστημα βασισμένο στην τάξη

Ιδιαίτερα κατά τα πρώτα χρόνια της Ρωμαϊκής Δημοκρατίας, η δεξαμενή των ανδρών από την οποία θα επιλέγονταν οι ύπατοι ήταν σχετικά περιορισμένη. Οι υποψήφιοι για το αξίωμα αναμενόταν να έχουν ήδη αναρριχηθεί ψηλά στη ρωμαϊκή δημόσια διοίκηση και να προέρχονται από καθιερωμένες πατρικές οικογένειες.

Οι κοινοί άνδρες, γνωστοί ως πληβείοι, αρχικά δεν μπορούσαν να διεκδικήσουν το διορισμό τους ως ύπατου. Το 367 π.Χ. επιτράπηκε τελικά στους πληβείους να θέσουν υποψηφιότητα και το 366 ο Λούκιος Σέξτος εξελέγη ως ο πρώτος ύπατος που προερχόταν από πληβείους.

Εξαιρέσεις από τους κανόνες

Ενίοτε, οι δύο ύπατοι αντικαθιστούσαν τις αρμοδιότητές τους από ανώτερες αρχές, ιδίως σε περιόδους ακραίων αναγκών ή κινδύνων. Συγκεκριμένα, αυτό γινόταν με τη μορφή του δικτάτορα - ενός ατόμου που επιλέγονταν από τους ύπατους για να κυβερνήσει για περίοδο έξι μηνών σε περιόδους κρίσης.

Οι υποψήφιοι για τη θέση του δικτάτορα προτείνονταν από τη Σύγκλητο και κατά τη διάρκεια της πρωθυπουργίας ενός δικτάτορα οι ύπατοι ήταν υποχρεωμένοι να ακολουθούν την ηγεσία του.

Ενώ οι ύπατοι υπηρετούσαν μόνο για ένα έτος και κατ' αρχήν αναμενόταν να θέσουν υποψηφιότητα για επανεκλογή μόνο μετά από ένα διάστημα δέκα ετών, αυτό συχνά αγνοούνταν. Ο στρατιωτικός μεταρρυθμιστής Γάιος Μάριος υπηρέτησε συνολικά επτά θητείες ως ύπατος, εκ των οποίων πέντε διαδοχικά από το 104 έως το 100 π.Χ..

Ο Γάιος Μάριος υπηρέτησε επτά θητείες ως ύπατος, τις περισσότερες στη ρωμαϊκή ιστορία. Πηγή: Carole Raddato

Μια ζωή υπηρεσίας

Η κατάκτηση του αξιώματος του ύπατου ήταν φυσικά το αποκορύφωμα της καριέρας ενός Ρωμαίου πολιτικού και θεωρούνταν το τελευταίο βήμα στην cursus honorem , ή "πορεία των αξιωμάτων", που αποτελούσε την ιεραρχία της ρωμαϊκής πολιτικής υπηρεσίας.

Τα όρια ηλικίας που επιβάλλονται σε διάφορα γραφεία σε όλη την cursus honorem υπαγόρευε ότι ένας πατρίκιος έπρεπε να είναι τουλάχιστον 40 ετών για να είναι επιλέξιμος για τη θέση του ύπατου, ενώ οι πληβείοι έπρεπε να είναι 42. Οι πιο φιλόδοξοι και ικανοί πολιτικοί επεδίωκαν να επιλεγούν ως ύπατοι μόλις έφταναν στην ηλικία τους, γνωστοί ως υπηρετούντες suo anno - "στη χρονιά του".

Ο Ρωμαίος πολιτικός, φιλόσοφος και ρήτορας Κικέρωνας διετέλεσε ύπατος με την πρώτη ευκαιρία, ενώ προερχόταν από πληβείους. Πηγή: NJ Spicer

Μετά την ολοκλήρωση του έτους της θητείας τους, η υπηρεσία των ύπατων στη Ρωμαϊκή Δημοκρατία δεν είχε τελειώσει. Αντίθετα, αναμενόταν να υπηρετήσουν ως πρόξενοι - κυβερνήτες υπεύθυνοι για τη διοίκηση μιας από τις πολλές ξένες επαρχίες της Ρώμης.

Αυτοί οι άνδρες αναμενόταν να υπηρετήσουν για ένα έως πέντε χρόνια και είχαν την ανώτατη εξουσία στην επαρχία τους.

Απογυμνωμένη από την εξουσία

Με την άνοδο της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, οι ύπατοι απογυμνώθηκαν από μεγάλο μέρος της εξουσίας τους. Ενώ οι αυτοκράτορες της Ρώμης δεν κατάργησαν το αξίωμα του ύπατου, αυτό κατέστη ένα σε μεγάλο βαθμό τελετουργικό αξίωμα, όλο και πιο ευάλωτο στη διαφθορά και την κατάχρηση.

Με την πάροδο του χρόνου η σύμβαση υπαγόρευε ότι ο κυβερνών αυτοκράτορας θα καταλάμβανε τη μία από τις δύο προξενικές θέσεις, ενώ η άλλη θα διατηρούσε μόνο την ονομαστική διοικητική εξουσία.

Οι ύπατοι συνέχισαν να διορίζονται ακόμη και μετά την κατάρρευση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, με τον Πάπα να αναλαμβάνει το δικαίωμα να απονέμει τον τίτλο ως τιμητικό τίτλο. Ωστόσο, οι ημέρες των προξένων ως αρχιτεκτόνων του πεπρωμένου της Ρώμης είχαν περάσει προ πολλού.

Εικόνα επικεφαλίδας: η Ρωμαϊκή Αγορά. Πηγή: Carla Tavares / Commons