Η Εποχή του Λίθου ξεκίνησε πριν από περίπου 2,6 εκατομμύρια χρόνια, όταν οι ερευνητές ανακάλυψαν τα πρώτα στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν λίθινα εργαλεία. Διήρκεσε μέχρι περίπου το 3.300 π.Χ., όταν άρχισε η Εποχή του Χαλκού. Συνήθως, η Εποχή του Λίθου χωρίζεται σε τρεις περιόδους: την Παλαιολιθική, τη Μεσολιθική και τη Νεολιθική.

Κατά τη διάρκεια μεγάλου μέρους της πρώιμης λίθινης εποχής, η Γη βρισκόταν σε εποχή παγετώνων. Οι άνθρωποι ζούσαν σε μικρές, νομαδικές ομάδες κυνηγώντας μεγαλοπανίδα όπως μαστόδοντα, σπαθοδοντικές γάτες, γιγάντιους βραδύποδες, μάλλινα μαμούθ, γιγάντιους βίσονες και ελάφια. Χρειάζονταν επομένως εργαλεία και όπλα για να κυνηγούν, να σκοτώνουν και να τρώνε αποτελεσματικά τα θηράματά τους, καθώς και για να δημιουργούν ζεστά, φορητά ρούχα και κατασκευές.

Πολλά από αυτά που γνωρίζουμε για τη ζωή στη Λίθινη Εποχή προέρχονται από τα όπλα και τα εργαλεία που άφησαν πίσω τους. Είναι ενδιαφέρον ότι μια βασική ανακάλυψη από τα πρώιμα ευρήματα εργαλείων και όπλων είναι ότι ήταν προσαρμοσμένα για δεξιόχειρες, γεγονός που υποδηλώνει ότι η τάση για δεξιόχειρες εμφανίστηκε πολύ νωρίς.

Ακολουθεί μια σύνοψη μερικών από τα πιο συχνά χρησιμοποιούμενα εργαλεία και όπλα της Λίθινης Εποχής.

Βασίζονταν σε δόρατα και βέλη

Λεπίδα από πυριτόλιθο που χρονολογείται μεταξύ 4.000 και 3.300 π.Χ.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Αν και οι άνθρωποι της Λίθινης Εποχής διέθεταν διάφορες ξύστρες, τσεκούρια χειρός και άλλα λίθινα εργαλεία, τα πιο συνηθισμένα και σημαντικά ήταν τα δόρατα και τα βέλη. Αυτά τα σύνθετα εργαλεία -που ονομάστηκαν έτσι επειδή ήταν κατασκευασμένα από περισσότερα από ένα υλικά- αποτελούνταν συνήθως από ένα ξύλινο στέλεχος που ήταν δεμένο στην κορυφή με μια πέτρα χρησιμοποιώντας φυτικές ίνες ή ινίδια ζώων.

Τα δόρατα ήταν απλά αλλά θανατηφόρα και αποτελεσματικά. Κατασκευάζονταν από ξύλο που ακονιζόταν σε τριγωνικό σχήμα φύλλου και χρησιμοποιούνταν ευρέως ως όπλο σε πολέμους και κυνήγι τόσο από ιππείς όσο και από ξυπόλυτους κυνηγούς. Τα δόρατα είτε ρίχνονταν είτε σπρώχνονταν σε ζώο ή εχθρό σε μάχη από κοντά.

Τα βέλη ήταν κατασκευασμένα από ξύλο και είχαν ακονισμένη, μυτερή κεφαλή. Η ουρά ήταν συχνά φτιαγμένη από φτερά, ενώ περιστασιακά προστίθεντο και εκρηκτικά υλικά στην άκρη. Σε συνδυασμό με το δόρυ, το τόξο και το βέλος αποτελούσαν βασικό μέρος του οπλοστασίου ενός κυνηγού και ήταν επίσης θανατηφόρο όταν χρησιμοποιούνταν σε πολεμικές επιχειρήσεις.

Παρόμοια με τα δόρατα και τα βέλη, τα τσεκούρια ήταν επίσης ευρέως διαδεδομένα και ακονίζονταν σε μια αιχμή πάνω σε μια πέτρα. Αν και είχαν πιο περιορισμένο βεληνεκές, ήταν εξαιρετικά αποτελεσματικά όταν βρίσκονταν σε μάχη από κοντά και ήταν επίσης χρήσιμα όταν αργότερα ετοίμαζαν ένα ζώο ως τροφή ή όταν έκοβαν ξύλα και χαμηλή βλάστηση.

Τα καμάκια και τα δίχτυα συνέβαλαν στη σύλληψη πιο άπιαστων ζώων

Υπάρχουν ενδείξεις ότι τα καμάκια χρησιμοποιούνταν στα τέλη της λίθινης εποχής για τη θανάτωση μεγάλων ζώων, όπως φάλαινες, τόνοι και ξιφίες. Ένα σχοινί ήταν συνδεδεμένο με το καμάκι προκειμένου να τραβήξει το κυνηγημένο ζώο προς τον κυνηγό.

Χρησιμοποιούνταν επίσης δίχτυα, τα οποία είχαν το πλεονέκτημα ότι δεν απαιτούσαν άμεση ανθρώπινη επαφή. Κατασκευάζονταν από σχοινιά ή νήματα από φυτικές ίνες ή ινίδια ζώων, ή ακόμη και από κλαδιά δέντρων με μικρά διαστήματα μεταξύ τους για μεγαλύτερα και πιο δυνατά θηράματα. Αυτό επέτρεπε σε ομάδες κυνηγών να συλλαμβάνουν μεγάλα και μικρά ζώα τόσο στη στεριά όσο και στη θάλασσα.

Διαφορετικές πέτρες χρησιμοποιούνταν για τη σφαγή και τη χειροτεχνία

Οι σφυρόλιθοι ήταν μερικά από τα απλούστερα αρχαία εργαλεία της Λίθινης Εποχής. Κατασκευασμένοι από σκληρή, σχεδόν άθραυστη πέτρα, όπως ο ψαμμίτης, ο χαλαζίτης ή ο ασβεστόλιθος, χρησιμοποιούνταν για το χτύπημα οστών ζώων και τη σύνθλιψη ή το χτύπημα άλλων λίθων.

Νεολιθικά εργαλεία: μύλος δημητριακών, γουδοχέρι, ξύστρα από μισό πυριτόλιθο, γυαλισμένη ράχη τσεκουριού.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Συχνά, χρησιμοποιούσαν σφυρόπετρες για να φτιάξουν νιφάδες. Αυτό συνίστατο στο χτύπημα άλλων λίθων μέχρι να αποσπαστούν μικρότερες, αιχμηρές νιφάδες πέτρας. Οι μεγαλύτερες νιφάδες πέτρας ακονίζονταν στη συνέχεια για χρήση ως όπλα, όπως τσεκούρια και τόξα και βέλη.

Ιδιαίτερα αιχμηρές πέτρινες νιφάδες, γνωστές ως κόφτες, χρησιμοποιούνταν για πιο λεπτομερή στοιχεία της σφαγής, όπως ο διαχωρισμός του κρέατος σε μικρότερα κομμάτια και η κοπή του δέρματος και της γούνας. Οι κόφτες χρησιμοποιούνταν επίσης για την κοπή φυτών και ριζών φυτών, καθώς και για την κοπή υφασμάτων για ζεστά ρούχα και φορητές κατασκευές που έμοιαζαν με σκηνές.

Οι ξύστρες κατασκευάζονταν επίσης από μικρές, αιχμηρές πέτρες. Με αυτές μετατρέπονταν τα ακατέργαστα δέρματα σε σκηνές, ρούχα και άλλα χρηστικά αντικείμενα. Διαφοροποιούνταν σε μέγεθος και βάρος ανάλογα με την εργασία για την οποία χρειάζονταν.

Δεν ήταν όλα τα όπλα της λίθινης εποχής φτιαγμένα από πέτρα

Υπάρχουν ενδείξεις ότι ομάδες ανθρώπων πειραματίστηκαν με άλλες πρώτες ύλες, όπως οστά, ελεφαντόδοντο και κέρατα, ιδίως κατά την ύστερη εποχή του Λίθου. Σε αυτές περιλαμβάνονται βελόνες από οστό και ελεφαντόδοντο, οστέινες φλογέρες για την αναπαραγωγή μουσικής και πέτρινες νιφάδες που μοιάζουν με σμίλη και χρησιμοποιούνται για τη χάραξη κέρατων, ξύλου ή οστού, ή ακόμη και έργων τέχνης σε τοίχους σπηλαίων.

Αργότερα τα όπλα και τα εργαλεία έγιναν επίσης πιο ποικίλα και κατασκευάστηκαν "εργαλειοθήκες", γεγονός που υποδηλώνει ταχύτερο ρυθμό καινοτομίας. Για παράδειγμα, κατά τη Μεσολιθική εποχή, μια νιφάδα μπορούσε να είναι ένα εργαλείο του οποίου η μία πλευρά χρησιμοποιούνταν ως μαχαίρι, η δεύτερη ως σφυρόπετρα και η τρίτη ως ξύστρα. Οι διαφορετικές μέθοδοι κατασκευής παρόμοιων εργαλείων υποδηλώνουν επίσης την εμφάνιση διακριτών πολιτισμικών ταυτοτήτων.

Η αρχαιότερη γνωστή κεραμική βρέθηκε σε αρχαιολογικό χώρο στην Ιαπωνία, με θραύσματα πήλινων δοχείων που χρησιμοποιούνταν για την προετοιμασία τροφίμων και χρονολογούνται σε ηλικία 16.500 ετών.

Παρόλο που η Λίθινη Εποχή θεωρείται μερικές φορές ως μια εποχή ανειδίκευτη ή μη εξελιγμένη, έχουν ανακαλυφθεί πολλά εργαλεία και όπλα που αποδεικνύουν ότι οι πρόγονοί μας ήταν ιδιαίτερα καινοτόμοι, συνεργάσιμοι και ανθεκτικοί όταν επρόκειτο να επιβιώσουν σε ένα περιβάλλον που συχνά ήταν ανελέητα σκληρό.