Στις αρχές του 324 π.Χ. ένας παιδικός φίλος του Μεγάλου Αλεξάνδρου διέφυγε από τον Μακεδόνα βασιλιά και έγινε ο πιο καταζητούμενος άνθρωπος στην αυτοκρατορία. Το όνομά του ήταν Άρπαλος, ο πρώην αυτοκρατορικός ταμίας.

Ξεφεύγοντας με μια μικρή περιουσία, χιλιάδες βετεράνους μισθοφόρους και έναν μικρό στόλο, ο Άρπαλος έβαλε πλώρη για την Ευρώπη: για την Αθήνα.

Η Ακρόπολη στην Αθήνα, Leo von Klenze (Πηγή: Neue Pinakothek).

Η μοίρα του Harpalus

Έχοντας αποθέσει τους μισθοφόρους του στο Ταίναρουμ, ένα στρατόπεδο στη νότια Πελοπόννησο, ο Άρπαλος έφτασε στην Αθήνα ως ικέτης, ζητώντας ασφάλεια.

Αν και οι Αθηναίοι τον δέχτηκαν αρχικά, με την πάροδο του χρόνου έγινε σαφές στον Άρπαλο ότι η υποστήριξη για την προστασία του μειωνόταν. Αν παρέμενε στην Αθήνα για πολύ καιρό, θα κινδύνευε να παραδοθεί αλυσοδεμένος στον Αλέξανδρο.

Μια νύχτα στα τέλη του 324 π.Χ. ο Άρπαλος εγκατέλειψε την πόλη στο Ταίναρο, όπου συγκέντρωσε τους μισθοφόρους του και έβαλε πλώρη για την Κρήτη.

Αφού έφτασε στην Κυδωνία, ο Άρπαλος άρχισε να σκέφτεται την επόμενη κίνησή του. Θα έπρεπε να κατευθυνθεί ανατολικά, δυτικά ή νότια; Πού ήταν το καλύτερο μέρος για να πάει αυτός και οι άνδρες του για να ξεφύγουν από την επιρροή του Αλεξάνδρου; Τελικά η απόφαση δεν ήταν στα χέρια του.

Προτομή του Μεγάλου Αλεξάνδρου από την ελληνιστική εποχή.

Την άνοιξη του 323 π.Χ. ένας από τους στενότερους έμπιστους του Άρπαλου άρπαξε τον ταμία και τον δολοφόνησε. Το όνομά του ήταν Θίβρων, ένας επιφανής Σπαρτιάτης διοικητής που μπορεί κάλλιστα να είχε υπηρετήσει κάποτε με τον Μέγα Αλέξανδρο. Η εύνοιά του στους στρατιώτες ήταν εμφανής, καθώς κέρδισε γρήγορα την αφοσίωσή τους μετά την ανακοίνωση του θανάτου του πρώην πληρωτή τους.

Ο Θίμπρον είχε τώρα στη διάθεσή του έναν αξιόλογο στρατό - 6.000 σκληροτράχηλους ληστές. Ήξερε ακριβώς πού να τους πάει.

Στα νότια, απέναντι από τη Μεγάλη Θάλασσα, βρισκόταν η Κυρηναϊκή στη σημερινή Λιβύη. Η περιοχή φιλοξενούσε έναν ντόπιο λιβυκό πληθυσμό, καθώς και μια πληθώρα ελληνικών αποικιών που είχαν ευημερήσει τα τελευταία εκατοντάδες χρόνια. Από αυτές τις πόλεις, το λαμπρό στολίδι ήταν η Κυρήνη.

Κυρήνη

Τα ερείπια της Κυρήνης σήμερα (Πηγή: Maher27777)

Από την ίδρυσή της στα τέλη του 7ου αιώνα π.Χ., η πόλη είχε εξελιχθεί σε ένα από τα πλουσιότερα αστικά κέντρα του γνωστού κόσμου. Ήταν διάσημη για τις πλούσιες εξαγωγές σιτηρών, εκμεταλλευόμενη τις 8μηνες συγκομιδές του κλίματος.

Άλλα προϊόντα για τα οποία φημιζόταν ήταν το σίλφιο, ένα φυτό ενδημικό της περιοχής που φημιζόταν για το άρωμά του, και τα άλογα υψηλής ποιότητας, φημισμένα για την έλξη αρμάτων.

Μέχρι το 324/3 π.Χ., όμως, η πόλη είχε κατακλυστεί από προβλήματα. Οι άγριες εσωτερικές διαμάχες είχαν καταλάβει την πόλη, καθώς ολιγαρχικοί και δημοκράτες πάλευαν για τον έλεγχο. Στο τέλος οι πρώτοι βγήκαν νικητές. Οι δεύτεροι αναγκάστηκαν να φύγουν, μερικοί από τους οποίους κατέφυγαν στην Κυδωνία. Αναζήτησαν έναν σωτήρα. Ο Θίβρων ήταν ο άνθρωπός τους.

Μάχη για την πόλη

Αποδεχόμενος τον αγώνα τους ως δικό του, ο Θίβρων έπλευσε με τον στρατό του στη βόρεια Λιβύη στις αρχές του 323 π.Χ. για να αντιμετωπίσει τους Κυρηναίους. Οι Κυρηναίοι υποχρεώθηκαν, συγκέντρωσαν τον δικό τους στρατό και βάδισαν για να αντιταχθούν στον εισβολέα στο ανοιχτό πεδίο.

Στο στρατό τους διέθεταν πεζικό, ιππικό και άρματα μεταφοράς στρατευμάτων- ήταν πολύ περισσότεροι από τη μικρότερη δύναμη του Θήβρωνα. Ωστόσο, τα επαγγελματικά στρατεύματα των Σπαρτιατών απέδειξαν για άλλη μια φορά πώς η ποιότητα μπορεί να υπερνικήσει την ποσότητα στη μάχη.

Ο Θίβρων πέτυχε μια εντυπωσιακή νίκη και οι Κυρηναίοι παραδόθηκαν. Ο Σπαρτιάτης βρέθηκε πλέον ο πιο ισχυρός άνδρας στην περιοχή.

Όλα πήγαιναν καλά για τον Θίβρωνα. Είχε κατακτήσει την Κυρήνη και είχε θέσει υπό τον έλεγχό του τους πλούσιους πόρους της. Γι' αυτόν, ωστόσο, αυτό ήταν μόνο η αρχή των μεγάλων προσπαθειών του. Ήθελε περισσότερα.

Στα δυτικά περίμεναν οι θησαυροί της Λιβύης. Γρήγορα ο Θίβρων άρχισε τις προετοιμασίες για άλλη μια εκστρατεία. Έκανε συμμαχίες με γειτονικές πόλεις-κράτη- ξεσήκωσε τους άνδρες του για περαιτέρω κατάκτηση. Αλλά δεν επρόκειτο να γίνει.

Οι μισθοφόροι του Θίβρωνα θα πολεμούσαν ως οπλίτες, με δόρυ "doru" μήκους 2 μέτρων και ασπίδα "hoplon".

Ανατροπή της τύχης

Καθώς ο Θίβρων συνέχιζε τις προετοιμασίες, έφτασαν τρομερά νέα: ο φόρος των Κυρηναίων είχε σταματήσει. Η Κυρήνη είχε επαναστατήσει εναντίον του, υποκινούμενη από έναν Κρητικό διοικητή ονόματι Μνασικλή που είχε αποφασίσει να αυτομολήσει.

Αυτό που ακολούθησε για τον Θίβρωνα ήταν καταστροφή. Η προσπάθεια να επιτεθούν στην πόλη και να καταστείλουν γρήγορα την επανάκαμψη των Κυρηναίων απέτυχε παταγωδώς. Ακολούθησαν χειρότερα.

Έχοντας αναγκαστεί να βαδίσουν δυτικά για να βοηθήσουν έναν σύμμαχο που αγωνιζόταν, ο Μνασικλής και οι Κυρηναίοι προκάλεσαν περαιτέρω αμηχανία στους Σπαρτιάτες όταν ανέκτησαν τον έλεγχο της Απολλωνίας, του λιμανιού της Κυρήνης, και του χαμένου θησαυρού τους.

Το ναυτικό του Θίβρωνα, που τώρα αγωνιζόταν να συντηρήσει το πλήρωμά του, σχεδόν εξοντώθηκε κατά τη διάρκεια μιας αποστολής αναζήτησης τροφής- ο Μνασικλής συνέχισε να προκαλεί ήττες και καταστροφές στον στρατό του Θίβρωνα. Η τύχη είχε πραγματικά αλλάξει.

Μέχρι το καλοκαίρι του 322 π.Χ. ο Θίμπρον ήταν κοντά στο να τα παρατήσει. Οι άνδρες του είχαν αποθαρρυνθεί, κάθε ελπίδα φαινόταν χαμένη. Αλλά υπήρχε και μια χρυσή τομή.

Αναβίωση

Πλοία εμφανίστηκαν στον ορίζοντα, μεταφέροντας 2.500 μισθοφορικές οπλιτικές ενισχύσεις που είχαν στρατολογηθεί από τους πράκτορες του Θίβρωνα στη νότια Ελλάδα. Ήταν μια ευπρόσδεκτη ανακούφιση, και ο Θίβρων ήταν βέβαιο ότι θα τις χρησιμοποιούσε.

Ενισχυμένοι, ο Σπαρτιάτης και οι άνδρες του συνέχισαν τον πόλεμο με την Κυρήνη με νέα ορμή. Έριξαν το γάντι στον εχθρό τους: να τους πολεμήσουν στο ανοιχτό πεδίο. Οι Κυρηναίοι υποχρεώθηκαν.

Αγνοώντας τη συμβουλή του Μνασικλή να αποφύγουν να παίξουν στα χέρια του Θίβρωνα, βγήκαν να αντιμετωπίσουν τον Σπαρτιάτη. Ακολούθησε καταστροφή. Ο Θίβρωνας μπορεί να ήταν σημαντικά λιγότερος, αλλά οι άνδρες του είχαν ανεκτίμητη εμπειρία. Οι Κυρηναίοι υπέστησαν συντριπτική ήττα.

Για άλλη μια φορά η Κυρήνη πολιορκήθηκε από τον Θίβρωνα. Η ίδια η πόλη γνώρισε μια επανάσταση και πολλές από τις πιο ισχυρές μορφές της - ανάμεσά τους και ο Μνασικλής - εκδιώχθηκαν. Κάποιοι αναζήτησαν καταφύγιο στον Θίβρωνα. Άλλοι, όπως ο Μνασικλής, αναζήτησαν κάτι άλλο. Επιβιβάστηκαν σε πλοία και έπλευσαν ανατολικά, προς την Αίγυπτο.

Η άφιξη του Πτολεμαίου

Προτομή του Πτολεμαίου Α΄.

Εκείνη την εποχή, μια νέα προσωπικότητα είχε πρόσφατα εγκαθιδρύσει την εξουσία της στην Αίγυπτο: ο Πτολεμαίος, βετεράνος της εκστρατείας του Μεγάλου Αλεξάνδρου με αυτοκρατορικές φιλοδοξίες.

Αμέσως ο Πτολεμαίος είχε αρχίσει να εδραιώνει τη βάση της εξουσίας του μέσω μιας σειράς αμφιλεγόμενων πράξεων, καθώς είχε ως στόχο να μετατρέψει την επαρχία του σε προπύργιο άμυνας. Καθώς επεδίωκε να επεκτείνει την επιρροή και την επικράτειά του, έφτασαν ο Μνασικλής και οι εξόριστοι.

Ο Πτολεμαίος δέχτηκε τις εκκλήσεις τους για βοήθεια και συγκεντρώνοντας μια μικρή, αλλά υψηλής ποιότητας δύναμη, την έστειλε δυτικά στην Κυρηναϊκή υπό τον Οφέλλα, έναν έμπιστο υπασπιστή του.

Στη μάχη που ακολούθησε μεταξύ του Θίβρωνα και του Οφέλλα, ο τελευταίος ήταν νικητής. Οι Κυρηναίοι παραδόθηκαν- ό,τι είχε απομείνει από το στρατό του Θίβρωνα έλιωσε. Ο Οφέλλας είχε επιτύχει σε μια αποφασιστική εκστρατεία αυτό που ο Θίβρωνας δεν είχε καταφέρει.

Καταστροφή

Όσο για τον ίδιο τον Σπαρτιάτη τυχοδιώκτη, κατέφυγε όλο και πιο δυτικά - οι Μακεδόνες τον καταδίωκαν συνεχώς. Χωρίς συμμάχους, καταδιώχθηκε στην ενδοχώρα και τελικά συνελήφθη από ντόπιους Λίβυους. Ο Σπαρτιάτης οδηγήθηκε πίσω στους υφισταμένους του Οφέλλα, όπου βασανίστηκε, προτού παρελάσει στους δρόμους και κρεμαστεί.

Ο Πτολεμαίος έφτασε στην Κυρήνη λίγο αργότερα, παρουσιάζοντας τον εαυτό του ως μεσολαβητή - τον άνθρωπο που ήρθε για να αποκαταστήσει την τάξη σε αυτή την ευημερούσα πόλη. Επέβαλε μια μετριοπαθή ολιγαρχία.

Θεωρητικά η Κυρήνη παρέμεινε ανεξάρτητη, αλλά αυτό ήταν απλώς μια πρόσοψη. Ήταν η αρχή μιας νέας εποχής. Η Κυρήνη και η Κυρηναϊκή θα παρέμεναν υπό τον έλεγχο των Πτολεμαίων για τα επόμενα 250 χρόνια.