All'inizio del 324 a.C. un amico d'infanzia di Alessandro Magno fuggì dal re macedone, diventando l'uomo più ricercato dell'impero: si chiamava Arpalo, ex tesoriere imperiale.

Fuggendo con una piccola fortuna, migliaia di mercenari veterani e una piccola flotta, Arpalus salpò verso ovest, alla volta dell'Europa: Atene.

L'Acropoli di Atene, Leo von Klenze (Credit: Neue Pinakothek).

Il destino di Harpalus

Dopo aver depositato i suoi mercenari a Taenarum, un accampamento nel Peloponneso meridionale, Arpalo arrivò ad Atene come supplicante, chiedendo sicurezza.

Sebbene gli Ateniesi lo abbiano inizialmente ammesso, col tempo divenne chiaro ad Arpalo che il sostegno alla sua protezione stava venendo meno. Rimanendo ad Atene troppo a lungo avrebbe rischiato di essere consegnato ad Alessandro in catene.

Una notte del 324 a.C. Arpalo fuggì dalla città per raggiungere Taenarum, dove raccolse i suoi mercenari e salpò per Creta.

Giunto a Kydonia, Harpalus si mise a riflettere sulla sua prossima mossa: doveva dirigersi a est, a ovest o a sud? Qual era il posto migliore per lui e i suoi uomini per sfuggire alla morsa di Alessandro? Alla fine la decisione gli fu tolta dalle mani.

Busto di Alessandro Magno di epoca ellenistica.

Nella primavera del 323 a.C. uno dei più stretti confidenti di Arpalo catturò il tesoriere e lo uccise: si trattava di Thibron, un importante comandante spartano che forse aveva prestato servizio con Alessandro Magno. Il suo favore nei confronti dei soldati era evidente, visto che si guadagnò rapidamente la loro lealtà dopo aver annunciato la morte del loro ex ufficiale pagatore.

Thibron aveva ora a disposizione un esercito consistente, 6.000 briganti incalliti, e sapeva esattamente dove portarli.

A sud, attraverso il Grande Mare, si trovava la Cirenaica, nell'odierna Libia. La regione ospitava una popolazione libica autoctona e una pletora di colonie greche che avevano prosperato negli ultimi cento anni. Tra queste città, il gioiello più splendente era Cirene.

Cireneo

Le rovine di Cirene oggi (Credit: Maher27777)

Dalla sua fondazione, avvenuta alla fine del VII secolo a.C., la città era cresciuta fino a diventare uno dei centri urbani più ricchi del mondo conosciuto. Era famosa per le sue abbondanti esportazioni di grano, sfruttando i raccolti lunghi 8 mesi del clima.

Altri prodotti per cui era famosa erano il silphium, una pianta originaria della regione famosa per il suo profumo, e i suoi destrieri di alta qualità, rinomati per il traino dei carri.

Nel 324/3 a.C., però, la città era ormai in preda ai guai: feroci lotte interne si erano impadronite della città, mentre oligarchi e democratici lottavano per il controllo. Alla fine i primi si imposero, mentre i secondi furono costretti a fuggire, alcuni dei quali si rifugiarono a Kydonia. Cercavano un salvatore: Thibron era il loro uomo.

Battaglia per la città

Accettando la loro causa come propria, all'inizio del 323 a.C. Thibron salpò con il suo esercito verso la Libia settentrionale per affrontare i Cirenei, i quali lo accontentarono, radunando il proprio esercito e marciando per contrastare l'invasore in campo aperto.

Il loro esercito era composto da fanteria, cavalleria e carri che trasportavano truppe e superava di gran lunga le forze minori di Thibron. Tuttavia, le truppe professionali degli Spartani dimostrarono ancora una volta come la qualità possa superare la quantità in battaglia.

Con una straordinaria vittoria, i Cirenei si arresero e lo spartano si ritrovò ad essere l'uomo più potente della regione.

Tutto andava bene per Thibron: aveva conquistato Cirene e portato le sue ricche risorse sotto il suo controllo. Per lui, però, questo era solo l'inizio delle sue grandi imprese. Voleva di più.

A ovest, i tesori della Libia lo attendevano. Rapidamente Thibron iniziò i preparativi per una nuova campagna. Strinse alleanze con le città-stato vicine e incitò i suoi uomini a una nuova conquista. Ma non fu così.

Il fulcro dei mercenari di Thibron avrebbe combattuto come opliti, brandendo una lancia "doru" lunga 2 metri e uno scudo "hoplon".

Inversione di rotta

Mentre Thibron continuava i preparativi, gli giunse una terribile notizia: il tributo dei Cirenei era cessato e Cirene si era nuovamente sollevata contro di lui, spinta da un comandante cretese di nome Mnasicles che aveva deciso di disertare.

Il tentativo di assaltare la città e di sedare rapidamente la rinascita cirenaica fallì miseramente. Il peggio doveva ancora venire.

Costretti a marciare verso ovest per aiutare un alleato in difficoltà, Mnasicle e i Cirenei inflissero un ulteriore imbarazzo agli Spartani quando ripresero il controllo di Apollonia, il porto di Cirene, e del loro tesoro perduto.

La marina di Thibron, che ora faticava a sostenere il suo equipaggio, fu quasi sradicata durante una missione di foraggiamento; Mnasicle continuò a infliggere sconfitte e disastri all'esercito di Thibron. Le sorti della fortuna erano ormai cambiate.

Nell'estate del 322 a.C. Thibron era sul punto di arrendersi: i suoi uomini erano demoralizzati, ogni speranza sembrava perduta. Ma c'era un lato positivo.

Rinascita

All'orizzonte apparvero delle navi che trasportavano 2.500 mercenari opliti di rinforzo, reclutati dagli agenti di Thibron nella Grecia meridionale. Era un sollievo gradito e Thibron era sicuro di usarli.

Rinforzati, lo Spartano e i suoi uomini ripresero con rinnovato vigore la guerra contro Cirene e lanciarono il guanto di sfida al nemico: combatterlo in campo aperto. I Cirenei accettarono.

Ignorando il consiglio di Mnasicle di non fare il gioco di Tiberio, i cirenei marciarono per affrontare lo spartano. Ne seguì un disastro. Tiberio era forse in netta inferiorità numerica, ma i suoi uomini avevano un'esperienza inestimabile. I cirenei subirono una cocente sconfitta.

Ancora una volta Cirene fu assediata da Thibron. La città stessa fu testimone di una rivoluzione e molti dei suoi personaggi più potenti - tra cui Mnasicle - furono espulsi. Alcuni cercarono rifugio presso Thibron, altri, come Mnasicle, ne cercarono un altro: si imbarcarono e navigarono verso est, in Egitto.

L'arrivo di Tolomeo

Busto di Tolomeo I.

In quel periodo, una nuova figura aveva da poco stabilito la propria autorità sull'Egitto: Tolomeo, un veterano della campagna di Alessandro Magno con ambizioni imperiali.

Da subito Tolomeo iniziò a consolidare la sua base di potere attraverso una serie di atti conflittuali, con l'obiettivo di trasformare la sua provincia in un bastione di difesa. Fu proprio mentre cercava di espandere la sua influenza e il suo territorio che arrivarono Mnasicle e gli esuli.

Tolomeo accolse le loro richieste di aiuto e, radunando una forza piccola ma di qualità, la inviò a ovest della Cirenaica sotto la guida di Ophellas, un aiutante fidato.

Nella battaglia che ne seguì tra Tibrone e Ofelia, quest'ultima ebbe la meglio: i Cirenei si arresero e ciò che restava dell'esercito di Tibrone si dissolse. Ofelia aveva ottenuto in una campagna decisiva ciò che Tibrone non era riuscito a fare.

Demolizione

Lo stesso avventuriero spartano fuggì sempre più a ovest, inseguito costantemente dai Macedoni. Privo di alleati, fu inseguito nell'entroterra e infine catturato da indigeni libici. Riportato dai sottoposti di Ofelia, lo spartano fu torturato prima di essere fatto sfilare per le strade e impiccato.

Tolomeo giunse a Cirene poco dopo, presentandosi come un mediatore, l'uomo venuto a riportare l'ordine in questa prospera città, imponendo un'oligarchia moderata.

In teoria Cirene rimase indipendente, ma era solo una facciata: era l'inizio di una nuova era. Cirene e la Cirenaica sarebbero rimaste sotto il controllo tolemaico per i successivi 250 anni.