I början av år 324 f.Kr. flydde en pojkvän till Alexander den store från den makedonska kungen och blev den mest eftersökta mannen i imperiet. Hans namn var Harpalus, den tidigare kejserliga skattmästaren.

Med en liten förmögenhet, tusentals erfarna legosoldater och en liten flotta i bagaget seglade Harpalus västerut till Europa, till Aten.

Akropolis i Aten, Leo von Klenze (kredit: Neue Pinakothek).

Harpalus öde

Efter att ha lämnat sina legosoldater i Taenarum, ett läger i södra Peloponnesos, kom Harpalus till Aten som en bönhörare och bad om säkerhet.

Även om atenarna till en början lät honom komma in, stod det med tiden klart för Harpalus att stödet för hans skydd avtog. Om han stannade för länge i Aten skulle han riskera att bli överlämnad till Alexander i kedjor.

En natt i slutet av 324 f.Kr. flydde Harpalus från staden till Taenarum, där han samlade sina legosoldater och seglade till Kreta.

Efter att ha anlänt till Kydonia började Harpalus fundera på sitt nästa drag. Skulle han bege sig österut, västerut eller söderut? Var var den bästa platsen för honom och hans män att ta vägen för att undkomma Alexanders grepp? Till slut togs beslutet ur hans händer.

Byst av Alexander den store från den hellenistiska eran.

Våren 323 f.Kr. grep en av Harpalus närmaste förtrogna tag i kassören och mördade honom. Han hette Thibron, en framstående spartansk befälhavare som mycket väl kan ha tjänat tillsammans med Alexander den store. Hans gunst hos soldaterna var uppenbar, eftersom han snabbt vann deras lojalitet efter att ha meddelat att deras tidigare löneförvaltare hade dött.

Thibron hade nu en betydande armé till sitt förfogande - 6 000 hårdföra rånare - och han visste exakt vart han skulle ta dem.

I söder, på andra sidan Stora havet, låg Cyrenaica i dagens Libyen. I regionen bodde den libyska ursprungsbefolkningen och en mängd grekiska kolonier som hade blomstrat under de senaste hundra åren. Av dessa städer var Cyrene den lysande juvelen.

Cyrene

Ruinerna av Cyrene idag (Credit: Maher27777)

Sedan staden grundades i slutet av det sjunde århundradet f.Kr. hade den vuxit till en av de rikaste städerna i den kända världen och var känd för sin rikliga spannmålsexport, som drog nytta av klimatets åtta månader långa skördar.

Andra produkter som var berömda för var silphium, en växt som är inhemsk i regionen och som är känd för sin parfym, och dess högkvalitativa hästar, som var kända för att dra vagnar.

År 324/3 f.Kr. hade dock oroligheter översköljt staden. Onda interna stridigheter hade tagit staden i besittning, då oligarker och demokrater kämpade om kontrollen. Till slut stod de förra som segrare. De senare tvingades fly, varav en del flydde till Kydonia. De sökte efter en räddare, och Thibron var deras man.

Kampen om staden

Thibron accepterade deras sak som sin egen och seglade med sin armé till norra Libyen i början av 323 f.Kr. för att konfrontera cyrenéerna. Cyrenéerna gjorde det, samlade sin egen armé och marscherade ut för att möta inkräktaren på öppet fält.

Deras armé bestod av infanteri, kavalleri och truppbärande vagnar, och de var betydligt fler än Thibrons mindre styrka. Spartanernas professionella trupper bevisade dock än en gång att kvalitet kan övervinna kvantitet i strid.

Thibron vann en fantastisk seger och cyrenéerna kapitulerade. Spartanerna var nu den mäktigaste mannen i regionen.

Allt gick bra för Thibron. Han hade erövrat Cyrene och tagit dess rika resurser under sin kontroll. Men för honom var detta bara början på hans stora ansträngningar. Han ville ha mer.

I väster väntade Libyens skatter. Thibron inledde snabbt förberedelserna för ett nytt fälttåg. Han slöt allianser med angränsande stadsstater och hetsade upp sina män för ytterligare erövringar. Men det skulle inte bli så.

Huvuddelen av Thibrons legosoldater skulle ha kämpat som hopliter, med ett två meter långt doru-spjut och en hoplon-sköld.

En omvänd situation

Medan Thibron fortsatte förberedelserna nåddes han av en fruktansvärd nyhet: den cyreniska tributten hade upphört och Cyrene hade återigen rest sig mot honom, påhejad av en kretensisk befälhavare som hette Mnasikles och som hade beslutat att hoppa av.

Det som följde för Thibron var en katastrof. Ett försök att anfalla staden och snabbt slå ner den cyrenéiska uppståndelsen misslyckades kapitalt. Det värsta skulle komma att hända.

Efter att ha tvingats marschera västerut för att hjälpa en kämpande allierad, satte Mnasikles och cyrenéerna spartanerna i ytterligare förlägenhet när de återtog kontrollen över Apollonia, cyrenéernas hamn, och den förlorade skatten.

Thibrons flotta, som nu kämpade för att försörja sin besättning, blev nästan helt utplånad under ett uppdrag för att hitta föda, och Mnasikles fortsatte att tillfoga Thibrons armé nederlag och katastrofer.

Sommaren 322 f.Kr. var Thibron nära att ge upp. Hans män var demoraliserade och allt hopp verkade förlorat. Men det fanns en ljusning.

Återupplivning

Fartyg dök upp vid horisonten, med 2 500 hoplitförstärkningar av legosoldater som rekryterats av Thibrons agenter i södra Grekland. Det var en välkommen lättnad, och Thibron var säker på att han skulle använda dem.

Spartanerna och hans män, som hade fått förstärkning, återupptog kriget mot Cyrene med förnyad kraft. De kastade handsken till sin fiende: de skulle slåss mot dem på öppet fält. Cyreneerna gjorde det.

De struntade i Mnasikles råd att inte spela Thibron i händerna och marscherade ut för att möta spartanerna. Katastrofen följde. Thibron var visserligen betydligt underlägset i antal, men hans män hade ovärderlig erfarenhet. Cyreneerna led ett förkrossande nederlag.

Återigen belägrades Cyrene av Thibron. Staden själv bevittnade en revolution och många av dess mäktigaste personer - bland dem Mnasikles - fördrevs. Vissa sökte skydd hos Thibron, andra, som Mnasikles, sökte sig bort från staden. De gick ombord på båtar och seglade österut, till Egypten.

Ptolemaios ankomst

Byst av Ptolemaios I.

Vid den tiden hade en ny person nyligen etablerat sin auktoritet över Egypten: Ptolemaios, en veteran från Alexander den stores fälttåg med imperialistiska ambitioner.

Ptolemaios började genast befästa sin maktbas genom en rad kontroversiella handlingar, eftersom han försökte göra sin provins till en bastion för försvar. Det var när han försökte utöka sitt inflytande och territorium som Mnasikles och de landsflyktiga anlände.

Ptolemaios accepterade deras vädjan om hjälp och samlade en liten, men högkvalitativ styrka som han skickade västerut till Cyrenaica under Ophellas, en betrodd adjutant.

I den strid som följde mellan Thibron och Ophellas segrade den sistnämnde. Cyreneerna kapitulerade och det som återstod av Thibrons armé smälte bort. Ophellas hade i ett enda avgörande fälttåg lyckats med det som Thibron inte hade lyckats med.

Undergång

Den spartanske äventyraren själv flydde allt längre västerut, med makedonierna i ständig förföljelse. Utan allierade jagades han inåt landet och till slut tillfångatogs han av infödda libyer. Han fördes tillbaka till Ophellas underordnade och torterades där, innan han ställdes ut på gatorna och hängdes.

Ptolemaios anlände till Cyrene strax därefter och framställde sig själv som en medlare - mannen som kom för att återställa ordningen i den välmående staden. Han införde en moderat oligarki.

I teorin förblev Cyrene självständigt, men detta var bara en fasad. Det var början på en ny era. Cyrene och Cyrenaica skulle förbli under ptolemaisk kontroll under de kommande 250 åren.