La începutul anului 324 î.Hr. un prieten din copilărie al lui Alexandru cel Mare a fugit de regele macedonean, devenind cel mai căutat om din imperiu. Numele său era Harpalus, fostul trezorier imperial.

Fugind cu o mică avere, mii de mercenari veterani și o mică flotă, Harpalus a pornit spre vest, spre Europa: spre Atena.

Acropola din Atena, Leo von Klenze (Credit: Neue Pinakothek).

Soarta lui Harpalus

După ce și-a lăsat mercenarii la Taenarum, o tabără din sudul Peloponezului, Harpalus a sosit la Atena ca un rugător, cerând siguranță.

Deși atenienii l-au acceptat inițial, în timp a devenit clar pentru Harpalus că sprijinul pentru protecția sa era în scădere. Dacă ar fi rămas prea mult timp în Atena, ar fi riscat să fie predat în lanțuri lui Alexandru.

Într-o noapte, la sfârșitul anului 324 î.Hr., Harpalus a fugit din oraș spre Taenarum, unde și-a adunat mercenarii și a pornit spre Creta.

După ce a ajuns la Kydonia, Harpalus s-a gândit la următoarea sa mișcare. Să se îndrepte spre est, vest sau sud? Care era cel mai bun loc pentru el și oamenii săi pentru a scăpa din mâinile lui Alexandru? În cele din urmă, decizia nu a mai fost luată de el.

Bustul lui Alexandru cel Mare din epoca elenistică.

În primăvara anului 323 î.Hr., unul dintre cei mai apropiați confidenți ai lui Harpalus l-a capturat pe trezorier și l-a asasinat. Numele său era Thibron, un comandant spartan proeminent care este foarte posibil să fi servit cândva alături de Alexandru cel Mare. Favoarea sa față de soldați era evidentă, deoarece le-a câștigat rapid loialitatea după ce a anunțat moartea fostului lor plătitor.

Thibron avea acum la dispoziție o armată considerabilă - 6.000 de tâlhari înrăiți. Știa exact unde să îi ducă.

La sud, dincolo de Marea Mare, se afla Cirenaica, în Libia de astăzi. Regiunea găzduia o populație libiană nativă, precum și o multitudine de colonii grecești care prosperaseră în ultimele câteva sute de ani. Dintre aceste orașe, bijuteria strălucitoare era Cirenaica.

Cyrene

Ruinele orașului Cyrene astăzi (Credit: Maher2777777)

De la înființarea sa, la sfârșitul secolului al VII-lea î.Hr., orașul a devenit unul dintre cele mai bogate centre urbane din lumea cunoscută, fiind renumit pentru exporturile sale generoase de cereale, profitând de recoltele lungi de 8 luni ale climei.

Printre alte produse pentru care era renumită se număra silphium, o plantă originară din regiune, renumită pentru parfumul său, precum și pentru armăsarii săi de înaltă calitate, renumiți pentru tragerea carelor.

Până în 324/3 î.Hr. însă, problemele au cuprins orașul. Lupte interne vicioase au pus stăpânire pe oraș, în timp ce oligarhii și democrații se luptau pentru control. În cele din urmă, primii au ieșit învingători. Cei din urmă au fost forțați să fugă, unii dintre ei au fugit în Kydonia. Au căutat un salvator. Thibron era omul lor.

Bătălia pentru oraș

Acceptând cauza lor ca fiind a sa, Thibron a navigat cu armata sa în nordul Libiei la începutul anului 323 î.Hr. pentru a-i înfrunta pe cireneeni. Aceștia s-au obligat, adunându-și propria armată și mărșăluind pentru a se opune invadatorului în câmp deschis.

În armata lor aveau infanterie, cavalerie și care de transport de trupe; erau mult mai numeroase decât forțele mai mici ale lui Thibron. Totuși, trupele profesioniste ale spartanilor au dovedit încă o dată cum calitatea poate învinge cantitatea în luptă.

Thibron a obținut o victorie uluitoare, iar cirenienii s-au predat. Spartanul se afla acum în postura de cel mai puternic om din regiune.

Totul mergea bine pentru Thibron. Cucerise Cyrene și îi adusese resursele bogate sub controlul său. Pentru el, însă, acesta era doar începutul marilor sale eforturi. Voia mai mult.

La vest așteptau comorile Libiei. Thibron a început rapid pregătirile pentru o nouă campanie. A încheiat alianțe cu orașele-state vecine; și-a incitat oamenii pentru o nouă cucerire. Dar nu a fost să fie.

Principalul element de bază al mercenarilor lui Thibron ar fi luptat ca hopliți, mânuind o suliță "doru" de 2 metri lungime și un scut "hoplon".

Răsturnare de situație

În timp ce Thibron își continua pregătirile, a primit o veste teribilă: tributul cirenean încetase. Cirena se ridicase din nou împotriva sa, încurajată de un comandant cretan numit Mnasicles, care a decis să dezerteze.

Ceea ce a urmat pentru Thibron a fost un dezastru. O încercare de a ataca orașul și de a înăbuși rapid resurgența cireneană a eșuat lamentabil. Mai rău avea să urmeze.

După ce au fost forțați să mărșăluiască spre vest pentru a ajuta un aliat aflat în dificultate, Mnasicles și cirenienii i-au făcut și mai mult de rușine pe spartani când au recâștigat controlul Apolloniei, portul Cirenei, și comoara pierdută.

Marina lui Thibron, care acum se străduia să își mențină echipajul, a fost aproape eradicată în timpul unei misiuni de căutare de hrană; Mnasicles a continuat să provoace înfrângeri și dezastre armatei lui Thibron. Valurile norocului se schimbaseră cu adevărat.

În vara anului 322 î.Hr., Thibron era pe punctul de a renunța. Oamenii săi erau demoralizați; orice speranță părea pierdută. Dar exista un aspect pozitiv.

Renaștere

Navele au apărut la orizont, transportând 2.500 de mercenari hopliți recrutați de agenții lui Thibron din sudul Greciei. Era o ușurare binevenită, iar Thibron era sigur că îi va folosi.

Întăriți, spartanul și oamenii săi au reluat războiul cu Cyrene cu o vigoare reînnoită. Au aruncat mănușa dușmanului: să lupte cu ei în câmp deschis. Cyrenienii s-au supus.

Ignorând sfatul lui Mnasicles de a evita să facă jocul lui Thibron, au mărșăluit pentru a-l înfrunta pe spartan. A urmat un dezastru. Poate că Thibron a fost depășit numeric în mod semnificativ, dar oamenii săi aveau o experiență neprețuită. Cireneii au suferit o înfrângere zdrobitoare.

Din nou, Cyrene a fost asediat de Thibron. Orașul însuși a fost martor la o revoluție și multe dintre cele mai puternice figuri ale sale - printre care și Mnasicles - au fost expulzate. Unii s-au refugiat la Thibron. Alții, precum Mnasicles, au căutat altceva. S-au îmbarcat pe bărci și au navigat spre est, spre Egipt.

Sosirea lui Ptolemeu

Bustul lui Ptolemeu I.

La acea vreme, un nou personaj își stabilise recent autoritatea asupra Egiptului: Ptolemeu, un veteran al campaniei lui Alexandru cel Mare cu ambiții imperiale.

Imediat, Ptolemeu a început să își consolideze baza de putere printr-o serie de acte litigioase, urmărind să transforme provincia sa într-un bastion de apărare. În timp ce căuta să își extindă influența și teritoriul, au sosit Mnasicles și exilații.

Ptolemeu a acceptat rugămințile lor de ajutor și, adunând o forță mică, dar de înaltă calitate, a trimis-o spre vest, în Cirenaica, sub comanda lui Ophellas, un adjutant de încredere.

În bătălia care a urmat între Thibron și Ophellas, acesta din urmă a fost victorios. Cireneii s-au predat; ceea ce mai rămăsese din armata lui Thibron s-a topit. Ophellas a reușit într-o singură campanie decisivă ceea ce Thibron nu reușise să facă.

Demisie

În ceea ce-l privește pe aventurierul spartan, acesta a fugit din ce în ce mai departe spre vest - macedonenii îl urmăreau în permanență. Lipsit de aliați, a fost urmărit în interiorul țării și, în cele din urmă, capturat de către nativii libieni. Condus înapoi la subordonații lui Ophellas, acolo spartanul a fost torturat, înainte de a fi plimbat pe străzi și spânzurat.

Ptolemeu a sosit în Cyrene la scurt timp după aceea, prezentându-se ca un mediator - omul venit să restabilească ordinea în acest oraș prosper. El a impus o oligarhie moderată.

Teoretic, Cyrene a rămas independentă, dar aceasta nu era decât o fațadă. Era începutul unei noi ere. Cyrene și Cirenaica vor rămâne sub controlul Ptolemeilor pentru următorii 250 de ani.