A principios del año 324 a.C., un amigo de la infancia de Alejandro Magno huyó del rey macedonio, convirtiéndose en el hombre más buscado del imperio. Su nombre era Harpalo, antiguo tesorero imperial.

Huyendo con una pequeña fortuna, miles de mercenarios veteranos y una pequeña flota, Harpalo zarpó hacia Europa: hacia Atenas.

La Acrópolis de Atenas, Leo von Klenze (Crédito: Neue Pinakothek).

El destino de Harpalo

Tras dejar a sus mercenarios en Taenarum, un campamento al sur del Peloponeso, Harpalo llegó a Atenas como suplicante, solicitando seguridad.

Aunque en un principio los atenienses lo admitieron, con el tiempo Harpalo se dio cuenta de que el apoyo a su protección estaba disminuyendo. Si permanecía demasiado tiempo en Atenas, corría el riesgo de ser entregado a Alejandro encadenado.

Una noche de finales del año 324 a.C., Harpalo huyó de la ciudad a Taenarum, donde reunió a sus mercenarios y zarpó hacia Creta.

Una vez en Kydonia, Harpalo se puso a pensar en su próximo movimiento: ¿hacia el este, el oeste o el sur? ¿Cuál era el mejor lugar para él y sus hombres para escapar de las garras de Alejandro? Al final, la decisión se le escapó de las manos.

Busto de Alejandro Magno de la época helenística.

En la primavera del año 323 a.C., uno de los confidentes más cercanos de Harpalo se apoderó del tesorero y lo asesinó. Se llamaba Thibron, un destacado comandante espartano que bien pudo haber servido alguna vez con Alejandro Magno. Su favor entre los soldados era evidente, ya que rápidamente se ganó su lealtad tras anunciar la muerte de su antiguo pagador.

Thibron disponía ahora de un ejército considerable: 6.000 forajidos curtidos. Sabía exactamente adónde llevarlos.

Al sur, al otro lado del Gran Mar, se encontraba Cirenaica, en la actual Libia. La región albergaba una población autóctona libia, así como una plétora de colonias griegas que habían prosperado en los últimos cientos de años. De estas ciudades, la joya brillante era Cirene.

Cyrene

Las ruinas de Cirene en la actualidad (Crédito: Maher27777)

Desde su fundación a finales del siglo VII a.C., la ciudad se había convertido en uno de los centros urbanos más ricos del mundo conocido. Era famosa por sus abundantes exportaciones de grano, aprovechando las cosechas de 8 meses de duración del clima.

Otros productos por los que era famosa eran el silfio, una planta autóctona de la región famosa por su perfume, y sus corceles de gran calidad, famosos por tirar de los carros.

Sin embargo, en el año 324/3 a.C., la ciudad se había visto envuelta en un conflicto interno, en el que oligarcas y demócratas luchaban por el control. Al final, los primeros salieron vencedores y los segundos se vieron obligados a huir, algunos de ellos a Kydonia. Buscaban un salvador. Thibron era su hombre.

Batalla por la ciudad

A principios del año 323 a.C., aceptando su causa como propia, Thibron se embarcó con su ejército hacia el norte de Libia para enfrentarse a los cireneos, que le obedecieron reuniendo su propio ejército y marchando para oponerse al invasor en campo abierto.

En su ejército había infantería, caballería y carros de combate; superaban ampliamente en número a la pequeña fuerza de Thibron. Sin embargo, las tropas profesionales de los espartanos demostraron una vez más cómo la calidad puede superar a la cantidad en la batalla.

El espartano se convirtió en el hombre más poderoso de la región.

Todo iba bien para Thibron. Había conquistado Cirene y puesto sus ricos recursos bajo su control. Para él, sin embargo, esto era sólo el principio de sus grandes empresas. Quería más.

Hacia el oeste aguardaban los tesoros de Libia. Rápidamente, Thibron inició los preparativos para otra campaña. Estableció alianzas con las ciudades-estado vecinas; alentó a sus hombres para una nueva conquista. Pero no iba a ser así.

Los mercenarios de Thibron luchaban principalmente como hoplitas, empuñando una lanza "doru" de dos metros de longitud y un escudo "hoplon".

Revés de la fortuna

Mientras Thibron continuaba con los preparativos, le llegaron terribles noticias: el tributo cireneo había cesado. Cirene se había sublevado de nuevo contra él, incitado por un comandante cretense llamado Mnasicles que había decidido desertar.

Lo que siguió para Thibron fue un desastre. Un intento de asaltar la ciudad y sofocar rápidamente el resurgimiento cireneo fracasó estrepitosamente. Peor fue lo que siguió.

Tras verse obligados a marchar hacia el oeste para ayudar a un aliado en apuros, Mnasicles y los cireneos infligieron un nuevo bochorno a los espartanos cuando recuperaron el control de Apolonia, el puerto de Cirene, y su tesoro perdido.

La armada de Thibron, que ahora luchaba por mantener a su tripulación, fue prácticamente erradicada durante una misión de forrajeo; Mnasicles continuó infligiendo derrotas y desastres al ejército de Thibron. Las mareas de la fortuna habían cambiado.

En el verano del 322 a.C., Thibron estaba a punto de rendirse. Sus hombres estaban desmoralizados; toda esperanza parecía perdida. Pero había un resquicio de esperanza.

Revival

En el horizonte aparecieron barcos que transportaban 2.500 refuerzos hoplitas mercenarios reclutados por los agentes de Thibron en el sur de Grecia. Era un alivio bienvenido, y Thibron estaba seguro de utilizarlos.

Reforzados, el espartano y sus hombres reanudaron la guerra contra Cirene con renovado vigor. Lanzaron el guante a su enemigo: luchar contra ellos en campo abierto. Los cireneos accedieron.

Haciendo caso omiso del consejo de Mnasicles de evitar caer en manos de Thibron, marcharon para enfrentarse al espartano. El desastre sobrevino. Thibron podía haber sido significativamente superado en número, pero sus hombres tenían una experiencia inestimable. Los cireneos sufrieron una aplastante derrota.

Una vez más, Cirene fue asediada por Thibron. La propia ciudad fue testigo de una revolución y muchas de sus figuras más poderosas -Mnasicles entre ellas- fueron expulsadas. Algunos buscaron refugio en Thibron. Otros, como Mnasicles, buscaron otro. Se embarcaron y navegaron hacia el este, hacia Egipto.

La llegada de Ptolomeo

Busto de Ptolomeo I.

En aquella época, una nueva figura había establecido recientemente su autoridad sobre Egipto: Ptolomeo, un veterano de la campaña de Alejandro Magno con ambiciones imperiales.

Inmediatamente, Ptolomeo comenzó a cimentar su base de poder mediante una serie de actos contenciosos, ya que pretendía convertir su provincia en un bastión defensivo. Fue mientras buscaba expandir su influencia y territorio cuando llegaron Mnasicles y los exiliados.

Ptolomeo aceptó sus súplicas de ayuda y, reuniendo una fuerza pequeña pero de gran calidad, la envió al oeste, a Cirenaica, al mando de Ofelas, un ayudante de confianza.

En la batalla que siguió entre Thibron y Ophellas, este último salió victorioso. Los cireneos se rindieron; lo que quedaba del ejército de Thibron se desvaneció. Ophellas había logrado en una campaña decisiva lo que Thibron no había conseguido.

Desaparición

En cuanto al aventurero espartano, huyó cada vez más hacia el oeste, perseguido constantemente por los macedonios. Desprovisto de aliados, fue perseguido tierra adentro y finalmente capturado por nativos libios. Llevado de vuelta ante los subordinados de Ofelas, allí el espartano fue torturado, antes de ser paseado por las calles y ahorcado.

Poco después llegó Ptolomeo a Cirene, presentándose como un mediador, el hombre venido a restablecer el orden en esta próspera ciudad, e impuso una oligarquía moderada.

En teoría, Cirene seguía siendo independiente, pero esto no era más que una fachada. Era el comienzo de una nueva era. Cirene y Cirenaica permanecerían bajo control ptolemaico durante los siguientes 250 años.