Au début de l'année 324 avant J.-C., un ami d'enfance d'Alexandre le Grand fuit le roi macédonien et devient l'homme le plus recherché de l'empire. Il s'agit d'Harpalus, ancien trésorier impérial.

S'enfuyant avec une petite fortune, des milliers de mercenaires vétérans et une petite flotte, Harpalus met le cap à l'ouest vers l'Europe : vers Athènes.

L'Acropole d'Athènes, Leo von Klenze (Crédit : Neue Pinakothek).

Le destin d'Harpalus

Après avoir déposé ses mercenaires à Taenarum, un camp dans le sud du Péloponnèse, Harpalus arrive à Athènes comme un suppliant, demandant la sécurité.

Bien que les Athéniens l'aient d'abord accepté, Harpalus s'est rendu compte au fil du temps que le soutien à sa protection s'amenuisait. S'il restait trop longtemps à Athènes, il risquait d'être livré enchaîné à Alexandre.

Une nuit, à la fin de l'année 324 avant J.-C., Harpalus s'enfuit de la ville pour se rendre à Taenarum, où il rassemble ses mercenaires et met le cap sur la Crète.

Arrivé à Kydonia, Harpalus réfléchit à ce qu'il va faire. Doit-il aller vers l'est, l'ouest ou le sud ? Quel est le meilleur endroit pour lui et ses hommes pour échapper à l'emprise d'Alexandre ? Finalement, la décision lui échappe.

Buste d'Alexandre le Grand de l'époque hellénistique.

Au printemps 323 avant J.-C., l'un des plus proches confidents d'Harpalus s'empare du trésorier et l'assassine. Il s'agit de Thibron, un éminent commandant spartiate qui pourrait bien avoir servi aux côtés d'Alexandre le Grand. Sa faveur auprès des soldats était évidente, puisqu'il gagna rapidement leur loyauté après avoir annoncé la mort de leur ancien payeur.

Thibron disposait désormais d'une armée conséquente - 6 000 brigands endurcis. Il savait exactement où les emmener.

Au sud, de l'autre côté de la Grande Mer, se trouvait la Cyrénaïque, dans l'actuelle Libye. La région abritait une population libyenne autochtone, ainsi qu'une pléthore de colonies grecques qui avaient prospéré au cours des cent dernières années. Parmi ces villes, le joyau le plus brillant était Cyrène.

Cyrène

Les ruines de Cyrène aujourd'hui (Crédit : Maher27777)

Depuis sa fondation à la fin du 7e siècle avant J.-C., la ville s'est hissée au rang des centres urbains les plus riches du monde connu. Elle était célèbre pour ses exportations abondantes de céréales, tirant parti des récoltes de huit mois du climat.

Parmi les autres produits qui faisaient sa renommée, citons le silphium, une plante originaire de la région réputée pour son parfum, et ses chevaux de grande qualité, réputés pour tirer les chars.

Mais en 324/3 av. J.-C., la ville est en proie à des troubles. De violentes querelles internes s'emparent de la ville, où oligarques et démocrates se disputent le contrôle. Les premiers finissent par l'emporter. Les seconds sont contraints de fuir, certains se réfugient à Kydonia. Ils cherchent un sauveur. Thibron est leur homme.

La bataille pour la ville

Acceptant leur cause comme la sienne, Thibron navigua avec son armée vers le nord de la Libye au début de 323 av. J.-C. pour affronter les Cyrénéens. Les Cyrénéens obéirent, rassemblèrent leur propre armée et se mirent en marche pour s'opposer à l'envahisseur en rase campagne.

L'armée spartiate, composée de fantassins, de cavaliers et de chars transportant des troupes, était largement supérieure en nombre à la petite force de Thibron, mais les troupes professionnelles de Sparte ont prouvé une fois de plus que la qualité peut vaincre la quantité dans la bataille.

Thibron remporte une victoire éclatante et les Cyrénéens se rendent. Le Spartiate se retrouve alors l'homme le plus puissant de la région.

Tout allait bien pour Thibron. Il avait conquis Cyrène et mis ses riches ressources sous son contrôle. Pour lui, cependant, ce n'était que le début de ses grands projets. Il voulait plus.

À l'ouest, les trésors de la Libye l'attendaient. Thibron a rapidement commencé à préparer une autre campagne. Il a conclu des alliances avec les cités-États voisines ; il a excité ses hommes pour de nouvelles conquêtes. Mais cela n'a pas été le cas.

Le pilier des mercenaires de Thibron aurait combattu en tant qu'hoplites, maniant une lance "doru" de 2 mètres de long et un bouclier "hoplon".

Retournement de situation

Alors que Thibron poursuivait ses préparatifs, une terrible nouvelle lui parvint : le tribut cyrénéen avait cessé. Cyrène s'était à nouveau soulevée contre lui, encouragée par un commandant crétois appelé Mnasicles qui avait décidé de faire défection.

Ce qui s'ensuit pour Thibron est un désastre. Une tentative d'assaut de la ville et de réprimer rapidement la résurgence cyrénéenne échoue lamentablement. Le pire est à venir.

Ayant été contraints de marcher vers l'ouest pour aider un allié en difficulté, Mnasicles et les Cyrénéens infligèrent un nouvel embarras aux Spartiates lorsqu'ils reprirent le contrôle d'Apollonia, le port de Cyrène, et leur trésor perdu.

La marine de Thibron, qui a maintenant du mal à maintenir son équipage, a été pratiquement éradiquée au cours d'une mission de recherche de nourriture ; Mnasicles a continué à infliger des défaites et des désastres à l'armée de Thibron. Le vent de la fortune a bel et bien tourné.

À l'été 322 avant J.-C., Thibron était sur le point d'abandonner. Ses hommes étaient démoralisés et tout espoir semblait perdu. Mais il y avait une lueur d'espoir.

Revival

Des navires apparaissent à l'horizon, transportant 2 500 renforts hoplites mercenaires recrutés par les agents de Thibron dans le sud de la Grèce. C'est un soulagement bienvenu, et Thibron ne manquera pas de les utiliser.

Renforcés, le Spartiate et ses hommes reprennent la guerre contre Cyrène avec une vigueur renouvelée. Ils jettent le gant à leur ennemi : les combattre en plein champ. Les Cyrénéens s'exécutent.

Ignorant le conseil de Mnasicles d'éviter de faire le jeu de Thibron, ils marchent vers le Spartiate. Le désastre s'ensuit. Thibron était peut-être nettement inférieur en nombre, mais ses hommes avaient une expérience inestimable. Les Cyrénéens subissent une défaite cuisante.

Une fois de plus, Cyrène est assiégée par Thibron. La ville elle-même est le théâtre d'une révolution et nombre de ses personnages les plus puissants, dont Mnasicles, sont expulsés. Certains se réfugient auprès de Thibron, d'autres, comme Mnasicles, en cherchent un autre. Ils embarquent sur des bateaux et font route vers l'est, vers l'Égypte.

L'arrivée de Ptolémée

Buste de Ptolémée Ier.

À cette époque, un nouveau personnage venait d'établir son autorité sur l'Égypte : Ptolémée, un vétéran de la campagne d'Alexandre le Grand aux ambitions impériales.

Ptolémée avait immédiatement commencé à consolider sa base de pouvoir par une série d'actes litigieux, visant à faire de sa province un bastion de défense. C'est alors qu'il cherchait à étendre son influence et son territoire que Mnasicles et les exilés arrivèrent.

Ptolémée accepta leurs appels à l'aide. Rassemblant une petite force, mais de grande qualité, il l'envoya vers l'ouest, en Cyrénaïque, sous la direction d'Ophellas, un adjuvant de confiance.

Dans la bataille qui s'ensuivit entre Thibron et Ophellas, ce dernier fut victorieux. Les Cyrénéens se rendirent ; ce qui restait de l'armée de Thibron fondit. Ophellas avait réalisé en une campagne décisive ce que Thibron n'avait pas réussi à faire.

Demise

Quant à l'aventurier spartiate lui-même, il s'enfuit de plus en plus vers l'ouest, poursuivi par les Macédoniens. Privé d'alliés, il est poursuivi à l'intérieur des terres et finalement capturé par des autochtones libyens. Ramené aux subordonnés d'Ophellas, le Spartiate y est torturé, avant d'être exhibé dans les rues et pendu.

Ptolémée arrive à Cyrène peu après, se présentant comme un médiateur, l'homme venu rétablir l'ordre dans cette cité prospère. Il impose une oligarchie modérée.

En théorie, Cyrène reste indépendante, mais ce n'est qu'une façade. C'est le début d'une nouvelle ère. Cyrène et la Cyrénaïque resteront sous le contrôle des Ptoléméens pendant les 250 années suivantes.